Глава 37 · Договор, вырезанный железным пером

Ветер дул с восточного хребта, подхватывая ещё не высохшую золу. Под деревьями полегла трава, похожая на знамёна; из долины отзывался барабан, глухо и неторопливо.

Охота у дворцовых врат длилась двадцать один день: первые семь назывались Подношением доблести, следующие семь — Испытанием разума, последние семь — Созерцанием сердца.

Сегодня открывался обряд Подношения доблести.

Мы вновь облачились в кожаные доспехи и выстроились у входа в долину. Распорядители выдали каждому припасы на три дня: по связке грубых лепёшек, солонины и вяленого мяса, а также бурдюк воды, завязанный звериной жилой.

Закончив раздачу, зачитали приказ с дощечки: «Провиант выдан на три дня. Остальное добывать самим».

Затем выдали одинаковые заплечные сумы. Чёрная кожа, серебряные застёжки, вышитый узор алого пламени. Снаружи все одинаковы; внутри запечатаны номерное удостоверение и именной знак, каждому свои. Толстая, упругая кожа плотно прилегала к спине и при ходьбе почти не издавала звуков; лишь подкладка пахла застарелым дымом, словно сумы долго лежали запертыми.

Ālèyì, продержавшийся на Конном поле дольше всех, получил дополнительную дневную порцию. Он спокойно протянул руку, принимая её; взгляд оставался невозмутимым.

Дальше раздавали снаряжение для нападения и защиты. Нападающим полагались деревянный лук, короткие стрелы, железный клинок и тлеющая запальная трубочка; защищающимся — наручный щит, защитный крюк, пеньковая верёвка и деревянные колья.

Всё было грубо сделано: дерево не отшлифовано, железные пластины тонкие и тупые, верёвки жёсткие и шершавые. От этого веяло холодом, словно нас предупреждали: победу решит не оружие, полагаться можно лишь на собственную жизнь.

Я опустила взгляд на эти немногие вещи и ясно поняла: так называемое Подношение доблести означает всего лишь сперва загнать людей в безвыходное положение, а затем посмотреть, кто сумеет выйти живым.

Закончив приготовления, мы вслед за воинами перевалили через северный склон Конного поля. Там лес был гуще, а туман плотнее.

Примерно через половину двойного часа местность вдруг раскрылась. Перед нами лежала ровная площадка в долине, высеченная в скальном склоне, окружённая каменными стенами и колючей изгородью. Из земли торчала сотня деревянных столбов.

К каждому столбу был привязан человек. Все в светлой пеньковой одежде, серовато-белой, с красной верёвкой на поясе.

У одних взгляд был мутным, у других — пустым; кожа посерела, словно их долго держали в плену ветер и снег. Воины, разбойники, невольники торговцев — все они стояли на коленях перед судьбой, став ставками в Подношении доблести.

Вперёд выступил распорядитель обряда. Его ясный, строгий голос заполнил долину: «Подношение доблести длится семь дней. Знатные участники Охоты выбирают себе спутников в порядке падения с коня, от последнего к первому».

«Сотня приговорённых к смерти ожидает помилования. После этого испытания живые смогут следовать за господином; мёртвые будут отброшены вместе с ним».

«По истечении семи дней, если господин заслужит награду, его невольникам смягчат наказание. Если же заслуги господина окажутся первыми, их помилуют, вычеркнут из списков осуждённых и вернут в число свободных людей».

Распорядитель закончил, и на площадке на мгновение воцарилась тишина.

Лица у всех были разные: никто не предполагал такого поворота. Знай мы это раньше, каждый приложил бы на Конном поле куда больше сил.

Я подняла глаза. Лишь Xiè Wújiù оставался прежним: ни тени удивления в лице. Казалось, он заранее знал этот расклад, в котором последние станут первыми.

Я мысленно разобралась в порядке: очерёдность падений на Конном поле определяла наше место. Сначала выбирает тот, кто остался в седле, затем упавший последним; тот, кто первым коснулся земли, выбирает в самом конце.

В таком порядке каждый из нас возьмёт по десять спутников. С этого мгновения их жизни будут связаны с нашими. Пока я жива, у них остаётся надежда выжить; если умру я, умрут и они.

Если они переживут семь дней Подношения доблести, а я добьюсь заслуг, им смягчат наказание. Если же за эти семь дней мои заслуги окажутся наивысшими, сопровождавшие меня невольники получат полное помилование и вновь будут внесены в списки свободных людей.

Таково правило нынешнего охотничьего обряда, первое звено цепи. Отныне их жизнь определяло не преступление, а другой человек.

Сотня столбов стояла ровными рядами. Серовато-белая пенька колыхалась на ветру, густой туман обесцвечивал дневной свет; воздух был тяжёл от сырого, терпкого запаха земли, невольно заставлявшего задерживать дыхание.

По четырём углам неподвижно стояли воины с клевцами. Только железное перо негромко скребло по страницам, то замолкая, то снова начиная, словно записывало судьбы.

Мы десятеро подходили выбирать по очереди, от упавшего последним к упавшему первым.

Первым вышел Ālèyì. Шаг его был твёрд; бегло оглядев ряды, он сразу указал на нескольких широкоплечих. Лицо суровое, словно он выбирал своих давних воинов.

Следом пошёл Xiè Wújiù, спокойный и бесстрастный. Выбранные им люди были непохожи внешне, но все сохраняли присутствие духа. Он брал нужных, не судя по виду.

Когда вперёд вышел Páng Zhòng, лёгкие доспехи покачивались в такт его шагам, широкая спина казалась тяжёлой. Не колеблясь, он поднял руку и указал на самых высоких и крепких.

Yǐn Xuān подошёл с улыбкой. Он выбирал только покорных, послушно опускавших головы и не смевших бросить лишний взгляд.

Выбор продолжался. Крепких уже разобрали, оставались в основном худые и изнурённые.

Когда настала моя очередь, вокруг было тихо, лишь ветер проходил между рядами. Я медленно шагнула вперёд, поднимая ногами тонкую пелену тумана.

Эта сотня людей стояла на ветру. Красные верёвки свисали с поясов и слегка качались, будто из тел медленно вытягивались кровавые нити и продолжали тянуться по ветру.

Я собиралась выбрать наугад: выбирать уже почти не из кого.

Но тут четыре фигуры едва заметно шевельнулись.

Они ничем не выделялись: сухощавые, с восково-жёлтыми лицами, из тех, на кого никто не укажет первым.

В миг, когда наши взгляды встретились, в нескольких местах тихо стукнули суставы пальцев: два удара совсем лёгких, третий чуть сильнее. Почти незаметно, но каждый удар отозвался у меня в сердце.

Я вздрогнула про себя. Слишком знакомый ритм. Я узнала его, но не решалась поверить, боясь, что мне лишь показалось.

Я пристально смотрела на четверых, и жилы на руках слегка напряглись. Эти постукивания были до боли похожи на рассеянное барабаненье Shěn Bìngzhī пальцами по столу.

Я сделала вид, что ничего не заметила, лишь неглубоко вдохнула. Когда пришло время назвать выбранных, я нарочно перепутала порядок, указав на этих четверых вперемежку с остальными.

Распорядитель взял перо и начал записывать имена.

По приказу смертники один за другим опустились на колени, уселись рядами и вытянули руки. Воины подошли и прижали им плечи и локти.

Распорядитель сменил перо на железное, обмакнул его в охряную глину и стал наносить штрихи.

При каждом движении, врезавшемся в плоть, кожа вздрагивала и извивалась кровавая линия. Звук был едва слышным, но словно исходил из самой глубины костей, заставляя замирать.

В воздухе постепенно появился запах ржавого железа, будто он исходил из мест, которых коснулось остриё.

Опознавательный знак начинался с фамилии господина, затем следовало число от одного до десяти. Холодное остриё штрих за штрихом вырезало на внешней стороне правого предплечья: Yán Первый, Yán Второй, Yán Третий… вплоть до Yán Десятого.

Иероглифы были такими крупными, что их можно было различить за десять шагов. Ветер разносил запах крови; тёмно-красные, словно угли, следы с песчинками въедались глубоко в кожу. Их нельзя было ни смыть, ни стереть.

Я смотрела с нескольких шагов и чувствовала, как моя фамилия штрих за штрихом вдавливается в остаток их жизненного пути. Эта череда от «Yán Первого» до «Yán Десятого» сильнее любой записи в реестре напоминала смертный договор: нельзя разорвать, нельзя раскаяться, нельзя изменить.

Они дышали часто, но никто не смел пошевелиться.

Закончив вырезать знаки, распорядитель стёр тканью капли крови и холодно произнёс: «Знаки определены. Невольник живёт, пока жив господин».

С этого мгновения смертники лишились прежних имён; всех теперь называли охотничьими невольниками. Надписи на коже были словно судьбы, чьей-то рукой внесённые в летопись, — закрыть запись можно, изменить нельзя.

Остальные тоже закончили выбирать смертников.

Распорядитель приказал выдать им провиант на три дня, но ни наступательного, ни защитного снаряжения. Это были сухие лепёшки с примесью мякины, грубые, как песок, способные лишь заглушить голод.

Порцию на десятерых в каждом отряде распределял предводитель. В других отрядах еду чаще отдавали сильным; я же велела разделить поровну, не различая сильных и слабых.

Когда всё было закончено, распорядитель обряда отступил, и снова ударили барабаны.

Распорядитель велел нам построиться и погнал в лес.

Ветер усилился, тени ветвей переплетались, словно ждали, когда нечто проснётся.

В глубине тумана барабанный бой постепенно сливался с голосом леса.

Так начались семь дней Подношения доблести.