Глава пятьдесят шестая · Вырвать путь у Поглощённой тишины (I)

Стоит разделить на первых и последних — отсюда рождается беда;

Не спешат убивать, понемногу истощают дыхание.

Сырой мох прячет пасть, чёрная вода таит клыки;

Зверь пожирает плоть, человек гонится за выгодой.

В Долине Поглощённой тишины не было ветра, даже птицы не кричали.

Стены долины были мокры и черны, следы мха карабкались по каменным рёбрам. Тяжёлый звериный запах лип к горлу: вдохнёшь — и он оседает внутри. Под шагом вода словно поглощалась грязью, оставляя только глухой звук.

А вот сопение позади было до боли отчётливым: дыхание зверя приближалось вплотную к спине.

Páng Zhòng тащил Lìn Yùhéng по проходу долины. Между их лодыжками волочилась пятишаговая цепь; железные звенья били о грани камней, раз за разом вколачивая холод в кости.

Лёгкой от природы поступи Lìn Yùhéng цепь навязывала тяжесть. Стоило носку отстать на полдоли, как Páng Zhòng рывком заставлял его пробежать несколько неверных шагов. Лодыжка тёрлась о железное кольцо, и вокруг неё тут же вспыхивала боль, словно огонь проходил под кожей.

В тумане позади тень скользила у самой земли.

Это был не волк и уж тем более не пёс. Когда спина выгибалась, её линия напоминала натянутый до предела лук; длинный хвост тянул за собой туман. На серовато-золотистой шерсти лежал облачный узор: издали словно расплывшаяся тушь, вблизи — пятнистый холодный блеск.

Туманный леопард.

Они не рычали и не спешили. Спины двигались низко над землёй, четыре лапы ступали почти беззвучно. Только разодранный влажный мох, открывавший чёрную грязь, показывал, что зверь снова приблизился.

Они словно стачивали твою поступь: замедлишься — и уже наперерез, перед глазами.

«Господин! — голос Páng Bā сильно дрожал. — Их не двое…»

Он не успел договорить: слева из тумана мелькнула ещё одна тень, косо бросилась прямо к боку отставшего Lìn Èr.

У Lìn Èr ослабли руки и ноги. Инстинктивно он попытался защититься, но едва поднял сжатую в руке толстую ветку, как тяжёлый удар отбросил её в сторону. Его самого швырнуло к стене долины; лопатка глухо ударилась о камень, и перед глазами сразу почернело.

В следующий миг туманный леопард прижался к нему.

Не прыгнул — навалился. Стоило мокрой холодной серой спине придвинуться, и человека словно придавило горой. Зубы впились в голень; коротко, резко хрустнула кость. Крик застрял в горле, осталось только прерывистое сипение.

Пятнистая тень скользнула вдоль боковой стены, пронеслась у плеча Lìn Yùhéng, и когти подняли холодный порыв.

Lìn Yùhéng уже хотел обернуться, но Páng Zhòng лишь поднял руку поперёк. Наруч с резким скрежетом встретил когти, тяжёлый, словно железная заслонка.

«Иди», — процедил Páng Zhòng.

Крик Lìn Èr поглотил туман; в следующий миг остались только мелкие влажные звуки, от которых немел затылок.

Лицо Páng Liù от страха позеленело. Он попытался нырнуть в боковой проход, но наступил на гнилой мох и проскользнул на полшага, полностью открыв спину.

Туманный леопард косо метнулся из мглы. Хвост качнулся, когти зацепили плечо. Ткань разорвалась тихо, но по коже сразу разлился жар.

Крик едва вырвался из горла, как серая тень ударила в грудь и оборвала его, раздробив звук в тумане. Рывок — человека потащило назад; через несколько движений он исчез во мгле.

Дыхание Páng Zhòng стало тяжелее, грудь ходила, словно под ударами барабана. Он понемногу загонял всю силу в ноги, пробивался вперёд и, перехватив Lìn Yùhéng сзади за ворот, силой перетащил через скользкий уступ.

Пятишаговая цепь резко натянулась, железное кольцо врезалось в лодыжку. Шаг Páng Zhòng замер; сбоку лодыжки тут же кольцом разошлась горячая боль, словно по ней прошлись напильником.

Впереди стена выступала наружу; справа вдоль неё тянулась протока обратного течения, такая чёрная, что дна не видно.

Páng Zhòng, не моргнув, потянул Lìn Yùhéng влево и ступил на узкое ребро у стены. Сырость ползла по штанинам, холод пробирался к жилам; вода потянула цепь, и та стала тяжёлой, словно к ней прибавили ещё отрезок судьбы.

Позади внезапно оборвался шум ветра.

Не ветер: пустой свист прыжка туманного леопарда.

Lìn Yùhéng ощутил холод за плечом. Не успел обернуться, как Páng Zhòng резко дёрнул его. Цепь вытянулась, лодыжку пронзила тупая боль; его развернуло и прижало к стене. Спина скользнула по мокрому камню, и кожу ожгло содранной полосой.

Леопард промахнулся. Когти лишь царапнули стену; каменная крошка упала в воду, и даже всплеск поглотила грязь. Зверь бесшумно приземлился, подобрал когти и вновь пустился следом.

Вторая тень в тумане подняла голову. Она сидела на мокром камне, словно примеряя расстояние. В глазах не было света, только холод. В следующий миг она прыгнула поперёк прохода прямо на последнего — Páng Shí.

Ноги у Páng Shí и так подкашивались. Когда тень надвинулась, он снова наступил на гнилой мох и упал навзничь. Падая, попытался перевернуться, но передняя лапа придавила грудь, когти сквозь одежду вонзились в тело. Из горла выскочило короткое «Госпо…», как искра, что вспыхнула и тут же погасла.

Туманный леопард опустил голову и схватил его между плечом и шеей, укусив предельно точно. Хлынула кровь; её тепло тут же рассеялось в холодном тумане. Рука Páng Shí ещё скребла землю, пальцы выдирали жидкую грязь; два движения — и обмякла.

Зверь потащил его так быстро, будто это был не человек. Тень отступила во мглу, и Páng Shí заскользил по земле, спиной по камням; ткань протиралась, обнажённая кожа белела.

Долина Поглощённой тишины всё так же молчала.

Молчала так, что сердце сводило горечью.

Дыхание Lìn Yùhéng на полдоли сжалось, и он поторопил: «Чуть замедлишься — вместе пополним им корм».

Páng Zhòng не ответил, только вёл его вперёд. Páng Wǔ и Lìn Yī были зажаты позади; медлить не смели: один медленный шаг — и туман проглотит.

Из мглы показалась третья серая тень, ещё ближе. Туманные леопарды не теснились вместе, а меняли позиции в безветренной долине: один шёл вплотную, другой пересекал путь, менялись передний и задний, заставляя людей отступать только в узкие места.

Páng Zhòng вдруг ненадолго остановился.

Не от сомнения: он искал путь. Взгляд пробежал по стене и цвету мха. Там, где мокрый мох гуще всего, должна быть щель: вода выходит из камня и уходит в камень.

В конце узкого пристенного ребра была обрушившаяся расщелина. У входа свисал пучок толстых корней, с них капало; отверстие походило на полуприкрытый рот. Внутри чернела сырость, тихо и непрерывно капала вода.

«Внутрь». Páng Zhòng схватил Lìn Yùhéng за плечо, и оба, прижавшись к земле, втиснулись в щель. Пятишаговая цепь скользнула по каменному краю и чуть звякнула; он прижал её ладонью, силой заглушив звук.

Páng Bā, Páng Wǔ и Lìn Yī тоже, спотыкаясь, втиснулись следом. Колени посинели от ударов, спины вымазались мокрым мхом, всё тело неудержимо тряслось, но они стиснули зубы и не смели издать ни звука.

В расщелине было сыро и холодно. Капли с потолка падали на затылки, от стужи сводило челюсти.

Снаружи прошелестел туман.

Туманный леопард остановился у входа. Его дыхание касалось свисающих корней; он нюхал очень медленно. По-прежнему не рычал, лишь ходил у отверстия взад-вперёд. Когти скребли камень с тонким шорохом, словно кто-то медленно царапал ногтем кость.

Lìn Yùhéng почти перестал дышать. В глубине глаз стоял холод — не спокойствие, а сдержанный ужас.

Он повернул лицо и произнёс так тихо, словно голос плыл по воде: «Порошок от зверей».

Взгляд Páng Zhòng не изменился. Кадык дёрнулся, и лишь потом он глухо ответил: «Нет больше».

В глазах Lìn Yùhéng потемнело.

В ночи привалов очередность, разделение на первых и последних, чередование тяжёлой и лёгкой доли давно довели людей до края. Когда голод достиг предела, кто-то первым решился.

На рассвете в Ущелье Чёрного мха части вещей уже недоставало, как и нескольких человеческих теней.

Теперь вспоминать об этом означало лишь переворошить глухую злость и заставить признать: в Долине Поглощённой тишины отступать уже некуда.

Páng Wǔ лежал в углу; голос его дрожал: «Господин… порошка давно нет. Ещё прошлой ночью в Ущелье Чёрного мха его унесли».

Последнее тепло ушло из глаз Lìn Yùhéng. Он повернулся к Páng Zhòng, шевельнул уголком рта, но так ничего и не сказал.

Páng Zhòng тоже молчал. Щель была слишком узкой, плечи и спина упирались в мокрый камень. Старая рана прижималась к шершавой скале, боль доходила до онемения. Он даже не нахмурился, только ещё тише стал дышать.

Тень леопарда нависла за корнями, в тумане виднелся лишь более густой серый сгусток. Зверь бесшумно просунул половину головы; зрачки, как мёртвая вода, смотрели прямо внутрь. Когти пробовали край щели, соскребая каменную пыль. Она падала на тыльную сторону руки Lìn Yùhéng, холодная, как крошки инея.

Lìn Yùhéng зажал между пальцами короткий клиновидный гвоздь, одну из мелочей, добытых при обыске мешочков в Ущелье Чёрного мха. Короткий клин непременно зазвенит о камень. Обратным движением руки он щёлкнул им: гвоздь попал в пустой камень слева от входа и резко звякнул, словно звук обломился.

Тень снаружи замерла; дышащая морда отклонилась на полцуня.

Воспользовавшись этими полцуня, Páng Zhòng потянул Lìn Yùhéng глубже. Пятеро ещё теснее прижались к скале, словно сложенные одна на другую тени под каменным брюхом.

Páng Zhòng поднял руку, закрывая щель. Коготь прошёл у запястья и вскрыл кожу. Выступила кровь; холодная сырость придавила её, и она даже не потекла струйкой, а медленно расползалась по коже.

Туманный леопард сделал снаружи круг.

Он не ушёл далеко, лишь сменил угол ожидания. В Долине Поглощённой тишины не было ветра, туман не рассеивался, запах добычи постепенно оседал к земле. Чего этим зверям хватало, так это терпения.

А в расщелине стало ещё холоднее. Пятишаговая цепь, вымокшая в грязной воде, издавала почти неслышный звон, который в ушах гремел, как гром.

Lìn Yùhéng прошептал: «Они просто так не уйдут».

Páng Zhòng осмотрел водяные следы внутри щели, потом снова взглянул на серую тень снаружи. В безветренной долине хуже всего, если запах крови задержится на мху. Он прижал ладонь к мокрой грязи на дне; холод проник между пальцами. В грязи по коже скользило тонкое обратное течение — вода двигалась.

У самого дна расщелины этот поток промыл узкую мелкую канавку, уходившую вдоль стены в глубину долины. Вода уносила запах вниз, грязь поглощала звуки. Если водой удастся смыть запах крови, возможно, это даст отрезок пути к жизни.

Но, чтобы выбраться, нужно пройти через вход.

Там сторожил туманный леопард.

Снаружи зверь вдруг отступил на полшага, а в другом месте тумана послышалось тонкое царапанье по камню, то стихавшее, то возобновлявшееся, словно они пробовали новую позицию.

Они искали другой вход.

Как ни узка расщелина, зазоры всегда найдутся.

Páng Bā упирался лбом в мокрый камень; пот стекал по переносице. Он хотел заговорить, но силой проглотил слова, лишь зубы скрипнули.

Lìn Yùhéng приглушил голос: «Ждите моего знака».

Páng Zhòng прижал ладонь к пятишаговой цепи. Железные звенья были ледяными, словно напоминали: эта цепь не позволит отступить, сменить спутника, бросить кого-нибудь и на том закончить.

Они с Lìn Yùhéng были привязаны к одной жизни; даже их ссоры стягивала эта цепь.

Туманный леопард снова просунул голову.

Lìn Yùhéng зажал ещё один короткий гвоздь, но не спешил метать. Он ждал, пока дыхание зверя приблизится, пока серая тень почти прижмётся к самому внутреннему краю свисающих корней, и лишь тогда резко послал гвоздь вперёд.

Короткий гвоздь рассёк переносицу, подняв запах крови.

Дыхание леопарда на миг замерло; он подобрал когти и отступил на полшага.

Именно эти полшага.

Páng Zhòng решил мгновенно. Одной рукой схватил Lìn Yùhéng, другой ухватил Páng Bā за ворот сзади; Páng Wǔ и Lìn Yī тесно следовали. Все пятеро, прижимаясь к земле, вырвались из расщелины прямо в узкую протоку у стены.

Вода захлестнула стопы, холод сразу пополз вверх. Холодная вода приглушила запах крови, рассеяла его; тянувшийся в тумане след ненадолго оборвался.

Но вода была мелкой, смывала лишь часть запаха, не очищая до конца штанин и звеньев. Пятишаговая цепь тянулась в воде, обратный поток подхватывал кровь: след всё равно оставался.

Леопард приземлился у воды, когти тихо стукнули. Вода накрывала лапы, влажный мох скользил; зверь не пошёл в поток, а двигался рядом по берегу, ожидая, когда добыча оступится, когда замедлится.

Lìn Yùhéng повернулся боком и поднял руку. Ещё один короткий гвоздь вонзился во влажный мох у того места, куда должна была встать передняя лапа зверя.

Леопард замер и обошёл.

В конце протоки возвышался естественный уступ разлома. Камень покрывал тонкий мох, мокрый и скользкий, словно смазанный маслом.

Páng Zhòng потащил Lìn Yùhéng наверх. Тот поскользнулся, пятишаговая цепь мгновенно натянулась, старая рана на лодыжке снова разошлась; от боли в глазах побелело.

Páng Zhòng схватил его за запястье и с силой вытолкнул наверх. Но каменная стена вспорола ему спину длинной полосой. Ткань разошлась, кровь под действием сырости мгновенно потемнела.

Páng Bā следовал сзади. Колено только что ударилось о край камня, тело ещё отклонялось назад, а тень туманного леопарда уже оказалась прямо под ним.

Звериная тень мелькнула, в лицо ударил смрадный порыв. Páng Bā почувствовал холод в правой ноге, затем взрыв боли; он ещё не успел закричать, а полноги уже было откушено. В сыром воздухе взорвался тёмно-красный туман, в обрубке белела кость, кровь забрызгала весь камень.

Páng Zhòng обернулся, зрачки резко сузились. Он схватил Páng Bā за ворот, упёрся ногой в край скалы и, стиснув зубы, рванул его вверх.

От боли у Páng Bā потемнело перед глазами. Из горла выкатился обрывок сиплого плача, но Páng Zhòng крепко зажал ему рот.

Леопард промахнулся следующим укусом. Под уступом когти бешено скребли камень, разбрызгивая кровь с водой и каменную крошку.

Пятеро наконец перевалили через уступ. Вернее, четверо перетащили мешок кровавой плоти.