Chương 56 · Đoạt đường Phệ Tịch (I)

Trước sau đã chia, họa từ đó dậy;

Chẳng vội giết ngay, chậm hao hơi sức.

Rêu ướt giấu miệng, nước đen phục nanh;

Thú ăn thịt người, người đuổi theo lợi.

Trong cốc Phệ Tịch không thấy gió, đến chim cũng chẳng kêu.

Vách cốc đen ướt, vệt rêu men sống đá leo lên, mùi tanh dính nơi cổ họng, hít một hơi đã lắng nặng. Chân vừa giẫm, tiếng nước như bị bùn nuốt, chỉ còn âm trầm.

Nhưng hơi thở đuổi sau lưng lại rõ đến chói tai, hơi thú áp lưng mà tới.

Bàng Trọng kéo Lận Ngọc Hành lao trong đường cốc, xích năm bước kéo giữa mắt cá hai người, khớp sắt va cạnh đá, từng nhịp gõ hơi lạnh vào kẽ xương.

Bước Lận Ngọc Hành vốn nhẹ, lại bị sợi xích ép phải nặng. Mũi chân chậm nửa nhịp, hắn đã bị Bàng Trọng kéo loạng choạng một quãng. Mắt cá cọ vòng sắt, lập tức bốc lên một vòng đau, như lửa chạy dưới da.

Trong sương phía sau có bóng trườn sát đất.

Đó không phải sói, càng chẳng giống chó. Khi lưng cong lên, đường sống lưng như cây cung kéo căng; đuôi dài, kéo sương mà đi. Trên bộ lông nền vàng xám phủ những vân mây, nhìn xa như mực loang, đến gần mới thấy vẻ sáng lạnh lốm đốm.

Báo vân sương.

Chúng không gầm, cũng không vội. Lưng nhấp nhô ép rất thấp, bốn vuốt đặt xuống gần như không tiếng, chỉ khi rêu ướt bị xé, lộ bùn đen, người ta mới biết nó lại gần thêm một đoạn.

Chúng như đang mài mòn bước chân ngươi: ngươi vừa chậm, chúng đã cắt chéo tới trước mắt.

“Chủ thượng!” Giọng Bàng Bát run dữ dội. “Không chỉ hai con…”

Lời chưa dứt, trong sương bên trái lại lóe một bóng, cắt chéo đến, nhằm thẳng hông Lận Nhị đang tụt phía sau.

Tay chân Lận Nhị mềm nhũn, theo bản năng giơ lên đỡ. Cành gỗ thô nắm trong tay vừa nhấc đã bị một lực nặng húc lệch. Cả người hắn bị hất va vách cốc, xương bả vai phát tiếng đục, trước mắt lập tức tối sầm.

Khoảnh khắc sau, báo vân sương áp tới.

Không phải vồ, mà là đè. Lưng xám lạnh ướt vừa áp, người như bị núi ấn xuống. Răng cắn vào bắp chân, tiếng xương ngắn giòn vang lên, tiếng thét mắc trong họng, chỉ còn hơi rít đứt quãng.

Một bóng đốm lướt qua vách bên, sượt sát vai Lận Ngọc Hành, đầu vuốt cuốn một trận gió lạnh.

Lận Ngọc Hành đang định quay người, Bàng Trọng chỉ nhấc tay chắn, giáp tay cọ vuốt thú tóe một chuỗi tiếng chói, lực nặng như cửa sắt.

“Đi.” Bàng Trọng ép lời qua kẽ răng.

Tiếng kêu của Lận Nhị bị sương nuốt, chớp mắt chỉ còn những tiếng ướt vụn, nghe khiến gáy người tê dại.

Bàng Lục sợ xanh mặt, định lách vào ngả rẽ bên cạnh, chân lại giẫm rêu nát, cả người trượt nửa bước, lưng trống hoác.

Báo vân sương lướt chéo khỏi sương, bóng đuôi quất một cái, đầu vuốt móc vai hắn. Tiếng vải rách rất nhẹ, nhưng da thịt lập tức nóng bừng một mảng.

Tiếng thét vừa bật khỏi họng đã bị bóng xám đập trước ngực làm nghẹn, âm thanh vỡ trong sương; khối bóng ấy kéo một cái, hắn bị lôi lùi, chỉ mấy lượt đã chìm vào sương.

Hơi thở Bàng Trọng càng nặng, lồng ngực phập phồng như trống dồn. Hắn dồn từng tấc sức vào chân, ép về trước, trở tay giữ cổ áo sau của Lận Ngọc Hành, kéo mạnh hắn qua một bậc trơn.

Xích năm bước đột ngột căng, vòng sắt siết mắt cá. Chân Bàng Trọng khựng lại, bên mắt cá liền cọ rát một vòng, như bị giũa qua.

Vách đá phía trước nhô ra, bên phải sát vách có một rãnh nước quẩn, đen không thấy đáy.

Bàng Trọng không chớp mắt, kéo Lận Ngọc Hành lướt sang trái, bước lên sống hẹp sát vách. Hơi nước bám ống quần bò lên, lạnh sát gân, xích bị nước kéo nặng như mang thêm một đoạn mệnh số.

Tiếng gió sau lưng bỗng đứt.

Không phải gió, mà là âm xé không khi báo vân sương nhảy.

Lận Ngọc Hành chỉ thấy sau vai lạnh đi, chưa kịp ngoảnh đầu đã bị Bàng Trọng kéo giật. Xích duỗi thẳng, mắt cá đau âm ỉ, cả người bị kéo xoay áp vách, sống lưng cọ đá ướt, xước rát một mảng.

Báo vân sương vồ hụt, đầu vuốt chỉ cào trúng vách đá, vụn đá rơi vào nước, đến tiếng nước cũng bị bùn nuốt. Nó đáp đất không tiếng, thu vuốt là đuổi tiếp.

Bóng thứ hai trong sương ngẩng đầu, ngồi trên đá ướt, như cân nhắc khoảng cách. Trong mắt không có ánh sáng, chỉ có lạnh. Chớp mắt nó tung mình cắt ngang đường cốc, vồ thẳng Bàng Thập ở cuối cùng.

Bàng Thập vốn đã mềm chân, bị bóng ấy ép tới, chân lại giẫm rêu nát, ngã ngửa. Ngay lúc ngã hắn định lật người, nhưng vuốt trước đã đè ngực, đầu vuốt xuyên áo ghim vào da thịt. Trong họng bật một tiếng ngắn “Chủ…”, hệt đốm lửa lóe rồi tắt.

Báo vân sương cúi đầu cắn vai cổ hắn, ngoạm cực chuẩn. Máu trào, hơi nóng lập tức tan sạch trong sương lạnh. Tay Bàng Thập còn cào đất, đầu ngón moi ra bùn nước, cào hai lần đã mềm xuống.

Nó kéo hắn đi, nhanh đến không giống kéo người. Bóng ấy lùi vào sương, Bàng Thập bị lôi trượt dọc đất, lưng cọ đá, áo mài rách, da thịt trắng bệch.

Cốc Phệ Tịch vẫn không tiếng động.

Yên lặng đến khiến lồng ngực chát nghẹn.

Hơi thở Lận Ngọc Hành thắt nửa nhịp, hắn giục: “Ngươi chậm thêm chút nữa, chúng ta cùng bổ sung thức ăn cho chúng.”

Bàng Trọng không đáp, chỉ kéo người về trước. Bàng Ngũ và Lận Nhất bị ép phía sau, chân không dám chậm, chậm một bước là bị sương nuốt.

Bóng xám thứ ba hiện khỏi sương, gần hơn nữa. Báo vân sương không chen cùng một chỗ, chỉ trong cốc không gió thay nhau “lệch vị”: một con áp sát, một con cắt ngang, trước sau luân phiên, ép người chỉ có thể lui về chỗ hẹp.

Bàng Trọng bỗng dừng một chút.

Cái dừng ấy không phải do dự, mà để tìm đường. Mắt hắn quét vách đá và màu rêu: nơi rêu ướt dày nhất ắt có kẽ nứt, nước từ đá ra, cũng vào đá mà thu.

Cuối sống hẹp sát vách có một khe đá (xià) sụt xuống. Miệng khe buông một chùm rễ thô, trên rễ nhỏ nước, như cái miệng khép nửa. Bên trong đen ướt, tiếng nước nhỏ rất khẽ mà không dứt.

“Vào.” Bàng Trọng giữ chặt vai Lận Ngọc Hành, cả hai sát đất chui vào. Xích năm bước cọ mép đá, vang chút tiếng, bị lòng bàn tay hắn đè xuống, cưỡng ép dập đi.

Bàng Bát, Bàng Ngũ và Lận Nhất cũng lảo đảo chen vào, đầu gối va tím xanh, lưng cọ đầy nước rêu, cả người run không ngừng, nhưng nghiến chặt răng, không dám lên tiếng.

Trong khe đá ẩm lạnh, giọt nước từ nóc nhỏ xuống đập vào gáy, lạnh đến hàm răng căng lại.

Bên ngoài, tiếng sương trượt qua.

Báo vân sương dừng ở miệng khe, hơi mũi sát rễ buông, ngửi cực chậm. Nó vẫn không kêu, chỉ vòng qua vòng lại cửa vào, đầu vuốt cào mặt đá phát tiếng mài mảnh, như ai dùng móng tay chậm rãi cào xương.

Lận Ngọc Hành nén hơi thở xuống thấp nhất, đáy mắt lạnh ngắt. Cái lạnh ấy không phải ung dung, mà là thu nỗi kinh sợ lại.

Hắn nghiêng mặt, giọng nhẹ như nổi trên nước: “Bột đuổi thú.”

Ánh mắt Bàng Trọng không động, yết hầu chuyển một cái rồi mới nén giọng: “Hết rồi.”

Đáy mắt Lận Ngọc Hành trầm xuống.

Những đêm nghỉ ngơi ấy, thứ tự trước sau, lượt nhiều ít đã sớm ép người đến rìa; đói đến tận cùng, liền có kẻ động lòng trước.

Hẻm Hắc Đài vừa sáng trời, đồ đạc hụt một phần, người cũng mất mấy bóng.

Lúc này nhắc lại chỉ là lật cơn uất nghẹn ấy ra, ép người ta thừa nhận: trong cốc Phệ Tịch, nào còn đường lui.

Bàng Ngũ nằm rạp nơi góc, giọng trong họng run: “Chủ thượng… bột hết lâu rồi. Đêm qua ở hẻm Hắc Đài đã bị mang đi.”

Chút nhiệt trong mắt Lận Ngọc Hành rút xuống. Hắn nghiêng mặt nhìn Bàng Trọng, khóe miệng động đậy, cuối cùng không nói.

Bàng Trọng cũng im lặng. Khe đá quá hẹp, vai lưng hắn ép vào đá ướt, vết thương cũ dán mặt đá nhám, đau đến tê. Hắn không nhíu mày lấy một lần, chỉ thu hơi thở thấp hơn.

Bóng báo vân sương đè ngoài rễ buông, trong sương chỉ thấy một khối xám sẫm hơn. Nó lặng lẽ thò nửa đầu vào, đồng tử như nước chết nhìn thẳng bên trong. Đầu vuốt thăm dò miệng khe, cào chút bột đá vụn rơi lên mu bàn tay Lận Ngọc Hành, lạnh như vụn sương giá.

Lận Ngọc Hành kẹp một cây đinh ngắn hình nêm, món vụn kiếm được khi lục túi ở hẻm Hắc Đài. Đinh ngắn, hình nêm, chạm đá ắt kêu. Hắn trở tay búng ra, đinh trúng tảng đá trống bên trái miệng khe, “đinh” một tiếng giòn như âm bị bẻ đứt.

Bóng bên ngoài khựng lại, hơi mũi lệch nửa tấc.

Bàng Trọng thừa nửa tấc ấy kéo Lận Ngọc Hành vào trong. Năm người ép sát vách hơn, như những chiếc bóng chồng dưới bụng đá.

Bàng Trọng nhấc tay chắn miệng khe, đầu vuốt sượt bên cổ tay, rạch một đường. Máu rỉ ra, bị ẩm lạnh ép, lại chẳng thành dòng, chỉ chậm rãi trải trên da.

Con báo vân sương ấy vòng một lượt bên ngoài.

Nó không đi xa, chỉ đổi góc chờ. Cốc Phệ Tịch không gió, sương không tan, mùi con mồi sẽ từ từ lắng về mặt đất. Thứ chúng ít thiếu nhất chính là kiên nhẫn.

Trong khe đá lại càng lạnh. Xích năm bước dính bùn nước phát tiếng khẽ gần như không nghe, nhưng vào tai lại như sấm.

Lận Ngọc Hành nén giọng: “Chúng sẽ không cứ thế bỏ đi.”

Bàng Trọng nhìn vệt nước trong khe, rồi nhìn khối bóng xám bên ngoài. Giữa cốc không gió, mùi máu sợ nhất là đọng trên rêu. Hắn ấn lòng bàn tay xuống bùn ướt đáy khe, hơi lạnh luồn từ kẽ ngón: trong bùn có dòng ngược nhỏ bám da mà chảy, nước quẩn đang chuyển.

Dòng ngược ấy từ đáy khe sụt thành rãnh cạn, sát vách cốc đi vào sâu. Nước đưa mùi xuống dưới, bùn nuốt tiếng vào trong. Nếu mượn nước thay mùi máu, có lẽ đổi được một đoạn đường sống.

Nhưng muốn ra phải qua miệng khe.

Báo vân sương đang giữ ngay đó.

Bên ngoài bỗng lùi nửa bước, một chỗ khác trong sương lại vang tiếng cào đá mảnh, đứt rồi nối, như đang đổi vị trí dò xét.

Chúng đang tìm cửa khác.

Khe đá có hẹp mấy cũng luôn có kẽ hở.

Trán Bàng Bát tì đá ướt, mồ hôi nhỏ dọc sống mũi. Hắn muốn nói rồi gắng nuốt lại, chỉ nghiến răng thành tiếng.

Lận Ngọc Hành nén giọng: “Chờ hiệu tay của ta.”

Bàng Trọng đè lòng bàn tay lên xích năm bước, khớp sắt lạnh buốt, lạnh như nhắc hắn: sợi xích này không cho hắn lui, không cho hắn đổi người, không cho hắn bỏ ai lại là xong.

Hắn và Lận Ngọc Hành buộc cùng một mạng, đến tranh chấp cũng bị sợi xích này siết.

Báo vân sương lại thò đầu.

Giữa ngón Lận Ngọc Hành lại kẹp một cây đinh ngắn, nhưng chưa vội búng. Hắn đợi hơi mũi nó gần hơn, đợi khối xám gần như ép đến tận trong cùng của rễ buông, mới đột ngột đẩy ra.

Đinh ngắn sượt sống mũi nó, kéo lên mùi máu.

Hơi mũi báo vân sương nghẹn một nhịp, vuốt thu lại, lùi nửa bước.

Chính nửa bước ấy.

Bàng Trọng quyết ngay, một tay kéo Lận Ngọc Hành, một tay túm cổ áo sau của Bàng Bát, Bàng Ngũ và Lận Nhất bám sát. Năm người sát đất lao khỏi khe đá, dưới chân chính là rãnh nước quẩn sát vách ấy, họ bước thẳng vào.

Nước vừa ngập mu bàn chân, hơi lạnh xộc lên, mùi máu bị nước lạnh ép, tản ra, đường đánh hơi đuổi trong sương đứt một khúc.

Nhưng nước cạn, chỉ rửa được một đoạn, không rửa sạch ống quần và khớp xích. Xích năm bước kéo trong nước, mùi tanh bị dòng quẩn đưa đi, vẫn để dấu.

Báo vân sương đáp bên nước, đầu vuốt chạm phát tiếng nhẹ. Nước ngập bàn chân, rêu ướt trơn, nó không xuống nước, chỉ áp dọc bờ mà đi, đợi con mồi hụt chân, đợi con mồi chậm lại.

Lận Ngọc Hành nghiêng người nhấc tay, lại một cây đinh ngắn cắm vào rêu ướt bên điểm đặt chân trước của nó.

Báo vân sương khựng lại, vòng tránh.

Cuối rãnh nước quẩn dựng một tầng đứt tự nhiên, mặt đá phủ rêu mỏng, trơn ướt như bôi dầu.

Bàng Trọng kéo Lận Ngọc Hành lao lên. Chân Lận Ngọc Hành trượt, xích năm bước chợt căng, vết thương cũ nơi mắt cá bị kéo rách lại, đau đến trắng mắt.

Bàng Trọng chụp cổ tay hắn, ra sức đẩy lên, lưng mình lại bị vách đá rạch một đường dài, vải áo rách, máu trong chớp mắt bị hơi ẩm ép sẫm màu.

Bàng Bát theo sau, đầu gối vừa va cạnh đá, người vẫn đang ngả ra sau, bóng báo vân sương đã áp ngay bên dưới.

Bóng thú lóe lên, gió tanh ập mặt. Bàng Bát chỉ thấy chân phải lạnh đi, cơn đau dữ dội nổ tung; chưa kịp thét, nửa chân đã bị cắn đứt sống sượng. Sương máu nổ đỏ sẫm trong hơi ẩm, xương trắng rợn nơi đứt, máu phun khắp đá.

Bàng Trọng quay người, đồng tử co rút. Hắn chụp cổ áo Bàng Bát, một chân chống mép đá, nghiến răng kéo giật lên.

Bàng Bát đau tối sầm mắt, trong họng bật nửa tiếng khóc gào khàn, lại bị Bàng Trọng bịt chặt.

Báo vân sương ngoạm hụt, vuốt điên cuồng cào dưới tầng đứt, bắn tung nước máu và vụn đá.

Cuối cùng năm người cũng trèo lên tầng đứt. Nói đúng hơn, bốn người kéo một túi máu thịt.