Chương 60 · Ẩn phục rừng dốc

Lễ quan khép cuộn, tiếng hơi theo đó thu lại.

Ngay sau, binh sĩ tiến lên, trường thương đưa ngang, gạt chín người chúng tôi khỏi hàng, mũi thương chỉ thẳng rừng dốc sau đài ghi công.

“Các vị liệp trụ, từ giờ phút này, vào rừng ẩn hành.”

Chín liệp trụ theo lệnh tản ra, như được người nhẹ nhàng thả khỏi lòng bàn tay, mỗi người chìm vào bóng rừng.

Có người bước gấp giành trước, vạt áo lóe giữa cành lá rồi mất; có người thong thả nhìn quanh địa hình; cũng có người cúi đầu cứ thế chui vào, chẳng nói nửa lời.

Tôi nhấc hành trang, xoay người men dốc thoải đi lên. Không cố tránh người, cũng không cố kết bạn, chỉ giữ bước không nhanh không chậm, theo mọi người tiến, vừa ở giữa, không tụt sau, cũng chẳng tranh trước.

Đầu lá bị gạt, giọt sương rơi bên cổ, cái lạnh co lại như kim châm. Bóng phía trước chập chờn giữa cành lá, tiếng chân dần xa nhạt.

Tôi không đuổi, mặc khoảng cách tự giãn, như bùn trơn dưới chân hơi níu nửa bước. Vốn tôi chẳng định bám sát.

Gió bị tán cây cao chặn, âm thanh bốn phía đột ngột trầm xuống, chỉ còn tiếng sột soạt vụn của cành lá cọ nhau. Dưới chân thỉnh thoảng có cành gãy, bị giẫm đứt phát tiếng giòn đục, như bị bẻ sống vào bùn.

Đi hơn mười trượng, đường nét đài ghi công đã bị thân cây thô và dây leo che. Tôi ngoảnh liếc, chỉ lờ mờ thấy bóng đài đè ánh trời, mặt trống chưa vang.

Các liệp đồ vẫn ở trước đài, cầm dao chặt củi mới phát. Phải đến trống trưa, họ mới được thả vào rừng tìm chúng tôi.

Khoảng giờ này không phải để chỉ chạy xa, mà để hướng đi khó phân. Có người khắc vết nông lên thân cây, có người bẻ nhánh nhỏ bên đường, để lại mặt gãy xiên.

Mấy người trước dần tăng chân, cành lá khép rồi mở. Tôi chậm nửa phần, dần rơi cuối đội. Đất ẩm bị giẫm đi giẫm lại, dấu giày nông sâu khác nhau.

Đoạn đường này vừa đúng là chỗ dễ phán sai nhất.

Họ sẽ đuổi dấu chân nổi nhất, vết sâu nhất, hướng rõ nhất trước. Người ta luôn tin cái thoáng đầu mắt thấy.

Khí rừng dần đậm, gió lẫn một sợi khói thông rất nhạt, như hơi tàn khi đuốc sắp tắt, đứt quãng bay tới.

Bóng người phía trước rẽ một cái, bị thân cây thô cắt mất. Có người ngoảnh liếc, chỉ thấy góc áo tôi lay trong bóng cành rồi thu mắt.

Tôi nhìn mấy bóng lưng lần lượt chìm vào râm rừng, tiếng chân lẻ dần tan vào đất.

Đi tiếp, địa thế nhấp nhô. Rễ đội lên, đá lộ, tầm mắt bị cây cổ thụ chắn. Vòng qua thân cây, miệng dốc và đài ghi công liền biến hẳn.

Tôi hơi dừng dưới cây già, cố ý nặng hai bước, giẫm dấu giày sâu hơn, để hướng đoạn này rõ ràng.

Rồi nghiêng người lách, chui vào bụi thấp bên cạnh.

Bụi sát một dốc nhỏ, địa thế xuống thấp. Cành lá rủ che tự nhiên, sương trên lá quệt người, cái lạnh men tay áo lan lên.

Tôi không đi sâu nữa mà lệch bước, quay lại.

Đường trở về không được đi thẳng.

Tôi theo bóng bụi, sát dốc đi xuống. Mặt dốc mềm xốp, lá rụng từng tầng, chân vừa đặt là tiếng bị lá nuốt.

Tôi nghiêng người đi, không theo dấu lúc đến, góc áo bị cành móc rồi lặng lẽ buông.

Gió từ đáy dốc lật lên, mang mùi đất ẩm. Lá trên đầu khẽ lay, vết vừa gạt nhanh chóng bị cành rủ che lại.

Tôi mượn thế dốc xuống, mũi chân điểm mép đá và cạnh rễ, tránh bùn mềm nhất. Dấu chân lẻ phía sau được lá phủ là tan đường nét; thỉnh thoảng đất bị kéo lên cũng trượt theo dốc, lẫn vào vết rối sẵn.

Khi vòng về rìa nơi dấu người hỗn loạn nhất, mùi trong rừng đã đổi một lớp.

Con đường bị giẫm lặp vẫn đó, lại như chuyện người khác. Tôi áp về từ bên, chân đặt vào dấu cũ hơn, để hướng đi trùng vết người trước sau, khó phân nữa.

Gần miệng dốc lúc đến, tôi lại vòng một khúc, không sát lối vào, cũng không quá xa.

Đi tiếp, thế dốc chợt chìm, dưới rừng phục thấp một đoạn trũng âm u.

Gió rừng qua, lá rêu khẽ động.

Đến đây, đường đến với đường lui đã không phân được.

Nếu họ lần dấu tới, nhiều lắm chỉ tìm hai vòng gần lối vào rồi vội đuổi vào sâu. Ai cũng không muốn về tay không, ai cũng sợ chậm hơn bạn.

Tiến thêm hai ba bước, qua bóng cây thưa đã nhìn lén được một góc miệng dốc.

Nếu gió hơi lệch, còn nghe tiếng đuôi thương trước đài khẽ chạm đất, từng cái, âm nhịp có số, đủ cho tôi đo khoảng cách.

Thế rừng ở đây bỗng hạ thấp.

Không phải vách dốc, chỉ là dưới chân mềm xuống một tấc. Một cây đổ nằm ngang chân dốc, rễ bật lên kéo đất, thành hõm cạn. Đất bị mưa nện chặt, lá mục dồn mép, màu đậm nhạt xen, như bị giẫm nhiều lần nhưng không ai ở lâu.

Tôi dừng bước ở đây.

Ngồi xổm, dùng sống rìu ngắn gạt lá ướt trong hõm, đốt ngón dính bùn, lạnh luồn kẽ tay. Tôi gạt mấy viên đá lồi đi, vuốt phẳng đáy, chỉ theo dáng lõm sẵn sửa chút, đủ nằm phục, vai lưng thấp hơn mép là được.

Tôi lại khẽ bới vài lần bằng sống rìu, mọi tiếng đều bị đất ẩm nuốt. Đất xốp trơn, tôi ép đất rời vào mặt trong vách hõm, mép tự tròn mượt, như bị mưa gột nhiều năm.

Đầu ngón dò trong bùn, chạm đoạn thân cỏ rỗng, to bằng ngón út, lóng dài, ruột rỗng mà dai, sau mưa cũng không dễ trương nứt, thích hợp nhất để thông khí.

Tôi bẻ đoạn dài khoảng một thước, phá màng đốt cho lòng thông, rồi lấy lưỡi rìu cạo sạch bùn gai và lông mảnh bên ngoài. Đưa lên môi thổi thử, hơi thông, gần như không tiếng.

Tôi cho đầu lộ hơi chúc xuống tránh nước đọng, bôi bùn bọc chút rêu vụn, lại bấm vài vết mảnh để màu hòa lá mục quanh, vẫn chừa lỗ khí.

Tiếp đó, tôi chôn nghiêng thân cỏ giữa vách hõm và cây đổ, giấu dưới bóng lá khô, chỉ chừa một khe khí hướng gió, không giống vật người làm.

Thế là đủ dùng.

Tôi nhặt vài lá rụng nguyên bên cây đổ, lại nhón mấy nắm rêu ướt đặt cạnh tay. Gân lá trơn ẩm, búi rêu ngậm nước, bóp là rỉ.

Dáng hõm đã định. Tôi nằm nghiêng vào, lưng sát vách, lạnh men xương sống chui trong. Gối hơi co, hành trang đè trước ngực; nỏ tay, roi mềm và rìu ngắn đều ở chỗ vươn tay là chạm.

Mép hõm cứng hơn dự tính nhiều. Rễ cuộn trong đất cấn bả vai đau; mắt cá vướng một đoạn rễ, hơi động là gân bắp chân bị kéo căng.

Tôi chậm rãi chỉnh tư thế, chỉ dám nhích mảy may, tránh đất trượt, tiếng lộ.

Hít vào, thở ra…

Thân cỏ chỉ trả chút tiếng nhẹ ẩm đục.

Tôi phủ từng lá lên, che vai cổ trước, rồi bên mặt, cuối cùng bịt luôn khe sáng ấy. Đầu ngón lại vốc mấy nắm đất rời, rắc nhẹ, màu đất chẳng khác xung quanh.

Từ ngoài nhìn, chẳng qua bên cây đổ thêm một đống lá mục bị gió thổi rối, tầng lớp chồng nhau, như chưa ai động.

Khí trong hõm tức thì bí lại. Mùi tanh đất ẩm áp lên mũi, lẫn mùi mốc nước mưa mấy đêm chưa tan. Hơi thở đi qua thân cỏ, lồng ngực đau âm, như bị bàn tay vô hình ấn.

Tôi nhấc tay sờ gói thuốc trước ngực, tiện lướt dây nỏ. Đầu ngón chạm, sức căng vững, chỉ đợi dùng.

Ánh sáng trên đầu bị lớp lá cắt vụn, chỉ lọt vài sợi sáng tối. Gió xuyên dưới cây đổ, cuốn lạnh ẩm. Kẽ vỏ cây rỉ nước, theo rễ nhỏ, mảnh như tơ mà gần bên từng tiếng đều vào tai.

Đất rừng vào khoảnh khắc này khép lại trên người tôi.

Tôi nhắm mắt, ép hơi thở thấp nhất, thu chặt luôn từng cử động li ti trên người.

Hơi sát mặt, trượt khỏi kẽ gốc lá, bị đất ẩm từng chút nuốt. Lồng ngực lên xuống khó nhận, cả tiếng vải cọ nhẹ cũng bị gió che.

Trong lòng tôi tính thầm: từ lúc tuyên lệnh đến giờ đã qua không ít thời gian.

Liệp đồ tuy siêng tìm dấu, phần nhiều chỉ dựa dũng nhất thời. Thật sự phải đề phòng là mấy tay lão luyện bước vững, mắt sắc độc. Nhưng họ ít muốn phí giờ gần lối vào nhất, vội đuổi sâu, chỉ sợ lỡ lập công.

Tôi tự xét võ công không yếu, thật đánh chưa chắc thua. Nhưng liệp đồ có ai bản lĩnh cao cường hay không, tôi không biết.

Để chắc chắn, trước hết ẩn nấp là hơn. Người không phạm ta, ta không phạm người, cũng không muốn mở sát giới trước.

Tuy chỗ này phần lớn sẽ bị bỏ qua, tôi cách lối vào chỉ trăm bước; thật có người tìm kỹ, chưa chắc tôi chịu được tới lệnh ngừng săn.

Khoảng cách này vừa nguy hiểm nhất, cũng an toàn nhất.

Còn lại chỉ cần đợi.

Trong rừng dốc này, thứ thật sự áp gần không chỉ là bước liệp đồ cầm dao.

Còn hướng gió, mùi, cùng ánh nắng chếch tây.

Trống trưa vừa nổi, họ sẽ vào rừng.

Tôi chỉ cần đợi trống vang, rồi xem ai không giữ nổi bình tĩnh trước.