Chương 12 · Nối mệnh trong bếp sương

Ta cho Tư Diệu và Tư Nguyệt mỗi người về nhà một chuyến thăm trưởng bối; Tư Oanh và Tư Tước đang thu xếp hành lý.

Theo dự tính, chỉ chờ Tư Diệu, Tư Nguyệt quay lại, chúng ta sẽ đưa A Hành lên đường về Linh Xuyên. Hắn vẫn được giữ trong dung cốt y, không được đi lâu, không được mở miệng. Hắc Bạch lặng lẽ đứng canh bên cạnh.

Chiều tối, tiếng mõ trong cốc sương bỗng nhanh thêm một nhịp.

Từ phía Dược Bào có người đội khói chạy đến, cổ họng đầy mùi khét, chỉ bật được mấy chữ: “Dược Bào cháy rồi!” Xa xa, một quầng đỏ sẫm luồn trong sương, như ngọn lửa vừa được gió thổi tỉnh.

Ngay sau đó, tin thứ hai ập xuống: “giếng An Hành” ở tầng thứ ba dưới kho có mép lá vàng, rễ mềm, mạch nước như bị ai lén chỉnh lệch. Trong giếng nuôi tự dược “cỏ An Hành”, chuyên ổn định tâm huyết mạch người. Chỉ một cây chết khô, Viêm triều cũng sẽ vin vào làm cớ.

Hai tin chồng lên nhau, cả Tư Tự như bị giáng mạnh một chưởng.

Đại Tư Chúc đứng vững trên bậc, cổ tay áo vệt tro, giọng rất thấp mà khiến người ta bất giác thẳng lưng: “Các ty giữ vị trí, đóng nội môn. Ngôn An, con đi.”

Ông vừa dứt lời, mọi người xung quanh đều ngoảnh nhìn.

Ta hiểu ông gọi ta không chỉ vì ở Thái học, ta thường vật lộn với khí cụ, từng chỉnh “liên hoàn lô”, sửa “hằng trích lậu”; mà còn vì ta biết đường gió đường nước của Dược Bào, đi nhanh, đủ gan. Lúc này phải xuống giếng, vào khói, dò miệng lửa, đổi người khác đều phải hỏi thêm mấy câu.

Ta chỉ đáp: “Vâng.”

Tư Tước đưa vải thô thấm nước, dao cạo tro và đục cán ngắn cho ta. Tư Oanh vén áo choàng ra sau cánh tay, tháo những món trang sức vướng víu. Hắc Bạch không nói một lời, cả người như vệt bóng đáp xuống sau lưng ta.

Nửa mái Dược Bào đã sập. Tia lửa trong xà ngang cắn gió, thỉnh thoảng nổ “tách”. Sóng nóng cuốn theo mùi đắng cay, không chỉ là gỗ cháy, còn lẫn bột.

Trong khe gió cắn dữ nhất, giữa tro đen ánh lên những hạt trắng nhỏ. Ta ghé sát khe, ngửi được chút mùi tro hương, lòng thắt lại: có người ném thứ gì vào đường gió.

Ta xem nước trước, rồi xem lửa.

Van xoay ở cửa nước có vết mới, tay vặn đã bị động vào. Nước chia sang giếng nhánh lúc nhiều lúc ít. Giếng An Hành sợ nhất là “bí”, nay lại bị kẹt đúng nấc tệ nhất. Ngọn lá cháy quăn không phải vì bị nướng trên mặt, mà vì hơi nóng từ rễ đi lên.

“Cứu rễ trước.” Ta hạ giọng, chỉ Tư Tước, “Bịt cửa gió nhỏ.” Rồi chỉ Tư Oanh, “Ép chặt vải ướt xuống khe đất, đừng để lửa ngược chui vào.”

Hắc Bạch lướt xuống từ giá gỗ, đá rơi một đoạn xà cháy đang tựa nghiêng, chừa lối cho người đi sát vách.

Mép giếng nóng bỏng tay. Ta quấn vải thô lên tay, cúi người thăm vào, đầu mũi gần chạm luồng khí bí chết ấy.

Mặt trong thành giếng vốn có một “mạch tào” rộng bằng ngón tay. Lỗ nhỏ dẫn nước bị bột tro đóng vỏ cứng, nước mát không vào được, hơi nóng chẳng thoát ra. Chậm thêm một khắc, rễ sẽ ngạt chết.

“Mở ‘phục lưu’.” Ta nghiến răng, đưa đục cán ngắn xiên vào vách, tránh rễ chính, gõ ba nhát xuyên thủng lỗ bị bịt; thuận thế mở một cửa bên, dẫn nước lạnh thấm vào từ lớp ngoài thành giếng.

Tư Tước đưa ống trúc nhỏ đã chuẩn bị sẵn.

Ta đưa vào đúng góc, miệng quay xuống, thân ống áp vách. Tư Oanh nối đầu ra của hằng trích lậu, không phải loại thường mà là kiểu ta đã sửa ở Thái học: trước định mực nước, sau chỉnh lỗ thoát nhỏ, thêm nước theo vạch khắc thì số giọt mới không loạn.

Ngụm nước mát đầu tiên vừa vào, trong giếng như có người khẽ hé nắp, khí bí tích tụ theo đó thoát ra. Trên đầu vang “vù” một tiếng: lửa ngược bùng trong xà, lưỡi lửa men khe gió tràn ngược về.

Ta rút hai lá đồng mỏng và bốn chiếc đinh từ túi nhỏ bên eo. Ra hiệu Tư Oanh giữ khe nứt, ta dùng đinh cố định lá đồng, tạm làm một tấm chắn chắc.

Rồi ta nhét “trục phong diệp” vào khe. Đó là bộ phận quan trọng nhất của trục phong luân: hai cánh gỗ cực mỏng cài chéo thành bánh nhỏ, mượn luồng khí sẵn trong đường gió mà xoay. Gió càng gấp, bánh càng nhanh; chiều quay giúp ta nhận ra luồng nào đang thổi ngược.

Ta theo chiều quay chỉnh tấm chắn, dẫn gió ngược ra cửa ngoài. Lửa ngược mới dần hạ xuống, rễ được nối thêm một hơi.

Nhưng dược liệu cứu mạng trong kho đã cháy xém một vùng, nhiều thuốc thành phẩm bị nung thành cục đen. Chỉ dập lửa mà bỏ mặc thuốc, đến lúc trình Viêm triều kiểm nghiệm vẫn sẽ bị nắm thóp.

“Dựng liên hoàn lô.” Ta trầm giọng.

Tư Tước mau chóng kéo ba lò gốm lớn dày đến, thở hổn hển, đặt xuống đất kêu thùng thùng.

Ta bảo nàng xếp thành hàng, nối bằng đường ống, ghép thành “liên hoàn lô” ta từng sửa ở Thái học: hai buồng đầu gia nhiệt và chưng cất, buồng cuối làm nguội, hứng dịch. Bên lò vốn treo mấy phễu đồng và ống đồng nhỏ thường dùng. Tư Oanh cuống quýt thay chúng cho ta, vừa lau mồ hôi vừa nghiến răng giữ vững.

Để đề phòng lửa bùng lại, ta không cho buồng đầu tiếp lửa trực tiếp, mà dựng bể cách thủy trước. Hắc Bạch vác hai tảng đá làm chân kê, nặng đến mức mặt đá gần như rung lên. Ta vội bảo hắn đặt thẳng vại lớn, thêm nửa vại nước trong. Rồi gạt than dư xuống dưới, làm ấm buồng đầu qua nước; buồng thứ hai giữ riêng lửa nhỏ, chậm rãi chưng lấy nước thuốc.

Tư Oanh lại chỉnh ống ngưng tụ, dẫn ống đồng nhỏ từ buồng thứ hai vào một vại lớn. Nước lạnh được thêm liên tục, hơi trong ống nguội thành dịch mảnh, từng dòng trượt vào buồng thứ ba.

Lúc ấy ta mới lục nhặt thuốc còn lại, chọn theo phương những gói còn nguyên, chưa bị khói lửa xâm nhập. Thứ đen cháy hoặc dính tro để riêng, không cho vào lò. Phần còn lại thái nhỏ, giã đều, dùng vải thưa ép thành viên thuốc.

Buồng đầu ấm mà không sôi, buồng thứ hai sôi nhẹ, buồng thứ ba lạnh, như vậy mới không nấu hỏng dược tính.

“Nửa chén trà.” Ta nói. Tư Tước nhìn chằm chằm đồng hồ nước, ra hiệu đầu ngón tay hướng xuống: số giọt ổn.

Ta vén vải, nhìn dòng nhỏ như sợi bạc ở buồng thứ ba: không to không nhỏ, như sợi tơ níu mạng. Tư Oanh chia mẻ thuốc đầu vào hai bình nhỏ, niêm sáp miệng bình, phủ vải, buộc nhãn chữ, không sai bước nào.

“Trên trái.” Giọng Hắc Bạch bỗng vang sau tai ta, lạnh và ngắn. Hắn rất ít lên tiếng; vừa nói tức là có người đến.

Bóng xám trên xà gỗ trượt xuống.

Bước chân kẻ đến nhẹ gần như không tiếng. Tay trái hắn rút sợi dây mảnh, đầu ngón tay treo một vòng sắt lưỡi mỏng, lóe vệt lạnh; lật cổ tay, hắn ném quấn tới, mắc vào là thành dây siết. Tay phải lóe sáng lao thẳng dưới họng ta. Ta nghiêng mình, mũi lưỡi sượt cổ áo rạch một đường, lạnh sát xương.

Hắn mượn thế lộn ra sau, dây nhỏ quấn chụp cổ tay ta. Ta xéo nửa bước vào, đầu gối tì ngoài gối hắn, hạ vai một chút, mượn lực kéo nửa người hắn lệch đi. Tay trái nhặt ngay mảnh gỗ cháy bằng bàn tay làm khiên, tay phải dùng đoản đao gõ xương cổ tay hắn rồi hất ra: lưỡi dao lệch nửa tấc.

Hắn không lùi, đổi tay khóa hàm ta. Ta né mặt ra ngoài, sống dao lướt chân tóc, tóc rơi lả tả.

Vừa chạm đất hắn bật dậy, mũi chân điểm lên mu bàn chân ta. Ta dằn chân, khóa “thổ vị” trong Thất diệu bộ, ép trọng tâm vào thế vững nhất. Thân không động mà eo xoay, sống đoản đao đập vào hổ khẩu hắn. “Chát” một tiếng, dây siết rơi xuống.

Hắn không nhìn, lật tay chụp dây, thân xoắn lại khóa họng ta. Ta giẫm chân trước, đưa khiên gỗ cháy đón cổ tay hắn. Mặt khiên thô ráp, dằm đâm vào da khiến tay hắn khựng. Chớp khe hở nửa ngón ấy, ta lật mũi đao sượt vai hắn, rồi xoay sống dao ngang ép cẳng tay. Chiêu này không lấy máu, chỉ khống gân.

Hắc Bạch lập tức áp sát, bóng người không tiếng, một cú “bóp” gọn ghẽ, ngón tay khóa hõm khuỷu hắn rồi bẻ vào trong. Thân hắn như bị rút khớp xương, quỳ một gối dưới sống dao ta.

Ta thuận thế ép sống dao lên xương đòn hắn, lạnh giọng thốt một chữ: “Ai?”

Hắn không đáp, đáy mắt tro tàn, chỉ còn vẻ hung hãn.

Ta nhận ra cổ tay áo hắn bám một lớp bột mịn. Ghé mũi ngửi, đúng là tro hương và đá vụn trong đường gió ban nãy. Gặp lửa sẽ tung lên; nếu không dọn, than dư thúc vào e lại bùng cháy.

“Trông lửa.” Ta nói với Tư Tước, “Đừng để sợi bạc đứt.” Nàng “ừm” một tiếng, mắt dán đồng hồ nước không chớp. Tư Oanh thay nước, thêm hai thùng nước giếng vào vại ngưng tụ. Mặt ngoài ống đồng nhanh chóng đọng đầy giọt nước, mờ một lớp hơi trắng, nhiệt độ cũng được giữ ổn hơn.

Đợt lửa thứ hai lặng lẽ phồng lên trong khe xà. Ta ép chắc thêm lá đồng đã đóng đinh, theo chiều quay trục phong diệp chỉnh cửa gió; lại thay phiên áp dao cạo tro và vải ướt lên khe xà, mượn hơi nước ghìm một đợt lửa ngược.

Hắc Bạch kéo kẻ kia vào góc, lấy dây cũ buộc hai tay hai gối, không nói gì, chỉ nhìn mắt hắn.

Kẻ đó dường như muốn cắn lưỡi. Ngón tay Hắc Bạch khóa lại, cưỡng ép mở hàm hắn; Tư Oanh nhanh mắt nhanh tay nhét một nắm vải vào miệng.

Mắt hắn lóe chút phẫn hận, rồi không động nữa.

Ta chỉ liếc hắn một cái rồi thu tâm thần, chăm chú nhìn sợi bạc ở buồng thứ ba.

Nước thuốc nối tiếp chảy theo ống xuống. Ta dùng chén sạch hứng một ít, xem màu trước rồi ngửi mùi, tạm chưa thấy khét; nhưng không dám chỉ dựa vào đó mà nói thuốc đã sạch.

Dịch mẻ thứ hai trong hơn mẻ đầu. Mùi thuốc nhè nhẹ tràn khỏi miệng bình, như có người dùng một sợi chỉ rất mảnh níu lấy lòng ta.

Ta bảo Tư Tước pha hai mẻ theo tỷ lệ vào một bình, thêm chút bột “cỏ Định Tức”. Thường ngày nó dùng để “bù nhịp”, lúc này có thể ổn định mạch loạn.

Khi mẻ thứ ba bắt đầu, lá cỏ An Hành trong giếng cuối cùng lấy lại nửa phần xanh, giữa những rễ vàng trắng vươn ra vài sợi mới.

Ta thở dài một hơi, vẫn chưa dám buông tay. Phải giữ ổn thêm một lúc mới thật sự có thể bàn giao.

Qua nửa đêm, lửa dịu xuống. Đường gió được tấm chắn dẫn ra cửa ngoài, trục phong diệp quay đều, lửa ngược ngừng. Phục lưu trong đường nước đưa được khí bí đáy giếng đi, hằng trích lậu ổn định, ba “giếng An Hành” dần không còn quăn lá.

Liên hoàn lô cho ra sáu bình “phương cứu mạng”, không đậm thuần bằng phương cũ, nhưng đủ vượt cửa ải khó nhất.

Tư Tước niêm miệng bình theo giờ, phủ nhãn vải ngoài, ghi rõ số giọt, mức lửa và nhiệt độ nước. Tư Oanh chép từng cách sửa đường gió đường nước thành danh sách, đóng ấn Dược Bào. Hắc Bạch ngồi xổm trong góc, nhìn kẻ kia không chớp mắt, như chim ưng đêm không tiếng.

Trong mấy bình thuốc ấy, cỏ An Hành là chính, cỏ Định Tức là phụ. Loại trước trấn gốc song tâm, loại sau chỉ cứu cơn loạn nhịp cấp bách; vai trò nặng nhẹ khác nhau, nhưng không thể thiếu thứ nào.

Ta tựa mép giếng, cánh tay còn hơi run.

Tư Trách bước lại, nhìn ba giếng rồi nhìn liên hoàn lô, bình thản nói: “Dùng được.”

Ông không khen thêm, cũng không hỏi lai lịch kẻ kia, chỉ nói: “Sáng mai đưa hai bình đi đối chứng trước. Phần còn lại lưu hồ sơ.”

Ông dừng một lát, nói tiếp: “Vẽ và ghi rõ đường gió, phục lưu, liên hoàn lô. Đêm nay con quyết, ngày mai phải trình ra được lý lẽ.”

“Con nhớ rồi.” Ta đáp.

Ta vặn chặt thêm đầu nối “lãnh ngưng tắng [zènɡ]”, sợ nó lỏng vì nóng nở lạnh co. Đây là khí cụ hứng dịch chính ở buồng cuối liên hoàn lô, phải dẫn nước thuốc ngưng trong ống đồng vào thật ổn. Đầu nối lỏng, nước thuốc sẽ rò mất, hiệu quả cả lò cũng hỏng.

Tư Tước xem hết dòng số giọt cuối, thở phào, lúc đó mới nhận ra mồ hôi trượt từ thái dương xuống, làm tóc con trước trán dính vào da.

Tư Oanh đưa ta chén nước ấm, khẽ nói: “Thiếu quân, uống chút đi. Đừng để hỏng giọng.”

Hắc Bạch không nói, chỉ buộc thêm một nút ở cổ chân kẻ kia, nút rất chắc, độ chặt vừa đủ.

Trời sắp sáng, cốc sương cuối cùng yên tĩnh.

Ta dừng ở cửa Dược Bào, ngoảnh lại thấy vại lớn và ống đồng vẫn bốc hơi. Từng giọt nước rơi khỏi thành ống, gõ lên mép vại, đặt những dấu chấm cuối cho hiểm nguy suốt đêm.

Ta rửa tay. Mu tay nóng lạnh xen nhau dữ dội, như vừa bị lửa lướt rồi bị nước đè qua.

Đại Tư Chúc đứng trong cửa, nhạt giọng: “Sang phòng bên nghỉ hai canh giờ. Tỉnh rồi, ghi rõ việc hôm nay đã làm, sau đó lưu hồ sơ.”

Ánh mắt ông bình lặng, tưởng chẳng nghĩ thêm gì, mà thực ra dành mọi điều nghĩ thêm cho ngày mai.

Ta gật đầu.

Chân trời đã ánh một vệt trắng mỏng. Mùi gỗ cháy và hơi thuốc trộn trong sương, giấu bóng của dư nhiệt lửa.

Ta hiểu vì sao ông gọi ta. Đây không đơn thuần là cứu hỏa, mà là trận đánh nối “lý” với “khí”: gió đi thế nào, nước rơi ra sao, nhiệt tản cách nào, dược tính giữ thế nào, đều cần có người nối từng điều trong ánh lửa. Đổi người khác chưa chắc dám, cũng chưa chắc làm được.

Trên đường về, Hắc Bạch lặng lẽ theo sau. Tư Tước đi trước, ngoảnh liếc ta rồi nhướng mày, như nói “may quá”; Tư Oanh siết áo choàng ta thêm một ngón, khẽ bảo: “Mồ hôi lạnh rồi, đừng nhiễm lạnh.”

Ta chỉ “ừ” một tiếng.

Chúng ta phải đợi Tư Diệu, Tư Nguyệt từ nhà trở lại, rồi lên đường về Linh Xuyên.

Mấy bình “phương cứu mạng” sẽ có người đúng giờ đưa đi đối chứng, cách sửa đường gió đường nước cũng sẽ được chép thành tập, lưu trong hồ sơ Tư Tự.

Còn kẻ kia, tạm thời hắn ngậm miệng, trong mắt chỉ một vũng nước chết. Hắn là ai, vì sao phóng hỏa rải bột, ta đè câu hỏi xuống lòng. Không phải không hỏi, mà lúc này chưa phải lúc hỏi.

Đêm qua, sương chưa tan. Mái Dược Bào trong ánh sáng mỏng như hàng chữ mực chưa khô, đợi gió thổi qua sẽ thành hình.