Chương 68 · Tranh vượt Long Đài (II)

Lễ quan khẽ giơ tay, chỉ về chính giữa.

Mọi ánh mắt đều hướng theo.

Con rồng đá cuộn mình trên Long Đài lặng lẽ nhìn xuống đám người, như đang chờ xem ai sẽ đến Long Đài trước nhất.

Lễ quan đọc tiếp: “Liệp trụ là chủ kỳ. Hiến nhân là tòng kỳ. Mỗi tịch có ba tòng kỳ.”

“Chủ kỳ qua cửa khuyết, vào vòng khuyết, lên Long Đài, chiếm long vị thì lập tức được ghi nhận vượt qua. Sau khi vượt qua, số bước còn lại của tịch ấy hủy bỏ, lượt trong vòng này chấm dứt. Chủ kỳ vượt qua thì tòng kỳ thuộc tịch ấy lập tức rời ván cờ, do binh sĩ dẫn đi, không tham gia phần tranh vượt tiếp theo.”

“Người đến Long Đài đầu tiên đứng đầu ván này. Những người còn lại được ghi tên theo thứ tự. Chưa đến Long Đài thì không được ghi nhận vượt qua.”

“Thứ tự ở cửa ải này sẽ quyết định thứ tự đi ở cửa ải sau. Lệnh dừng săn ban xuống, cuộc tranh vượt lập tức kết thúc; ai chưa vượt qua đều ghi là chưa vượt.”

Giọng lễ quan đều đặn buông xuống.

Trên sân đá không ai lên tiếng.

Cát mịn trong đồng hồ bằng đồng vẫn lặng lẽ chảy.

“Vòng đầu đi theo thứ tự cổ truyền của các long tử. Tù Ngưu đi trước. Sau đó lần lượt là Nhai Tí, Trào Phong, Bồ Lao, Toan Nghê, Bí Hí, Bệ Ngạn, Phụ Hí, Si Vẫn. Tịch trống thì bỏ qua. Mỗi vòng đều theo thứ tự này, không luân phiên đổi nữa.”

“Mỗi vòng, mỗi bên được bốn bước. Trước khi chủ kỳ được rời tịch, số bước chỉ dùng cho tòng kỳ. Phải chờ ít nhất một tòng kỳ của tịch mình rời vị trí xuất phát và đứng trên đường cờ đủ một vòng, chủ kỳ mới được rời tịch.”

“Sau khi chủ kỳ rời tịch, bốn bước có thể dùng hết cho chủ kỳ, cũng có thể chia cho tòng kỳ. Trong cùng một vòng, có thể để một quân đi liên tiếp, cũng có thể chia cho nhiều quân. Không được giữ lại số bước. Hết vòng thì hủy.”

Mấy câu vừa dứt, sắc mặt mọi người đều thoáng đổi.

Chủ kỳ không thể đi trước.

Nói cách khác, bước đầu tiên nhất định phải có người thay họ bước ra.

Mà người ấy sẽ không phải liệp trụ.

Lễ quan nói tiếp: “Đá là ô. Một tảng đá một ô, một ô một bước.”

“Tòng kỳ cùng tịch được đứng chung một ô. Chủ kỳ không được đứng chung ô với bất kỳ tòng kỳ nào. Chủ kỳ khác tịch không được đứng chung ô. Tòng kỳ khác tịch không được đứng chung ô. Nếu ô đặt chân đã có quân của tịch khác chiếm giữ, không được lưu lại cùng ô, phải xử theo luật trục tòng hoặc xung chủ.”

“Chủ kỳ đặt chân vào ô có chủ kỳ của tịch khác được xem là xung chủ. Quân xung chủ phải trở về ô đứng trước khi bắt đầu vòng này. Chủ kỳ bị xung giữ nguyên vị trí. Số bước còn lại trong vòng này của cả hai bên đều hủy.”

“Chủ kỳ đặt chân vào ô có tòng kỳ của tịch khác được xem là trục tòng. Trục tòng phải tốn thêm một bước. Không đủ bước còn lại thì không được trục. Tòng kỳ bị trục trở về vị trí xuất phát tương ứng của tịch mình, dừng một vòng, không bị loại.”

“Tòng kỳ không được trục chủ. Tòng kỳ đặt chân vào ô có chủ kỳ của tịch khác đều được xem là xung chủ. Tòng kỳ xung chủ trở về vị trí xuất phát tương ứng của tịch mình, dừng một vòng. Số bước còn lại trong vòng này của chủ kỳ bị xung bị hủy.”

“Tòng kỳ đặt chân vào ô có tòng kỳ của tịch khác thì quân đến sau trở về vị trí xuất phát tương ứng của tịch mình, dừng một vòng, không bị loại.”

Đoạn này còn giống luật cờ thực sự hơn những lời vừa rồi.

Chủ kỳ có thể trục tòng.

Tòng kỳ lại không thể trục chủ.

Cùng là con người, nhưng một khi đặt lên bàn cờ, nặng nhẹ đã khác nhau từ trước.

Lễ quan không dừng: “Có thể tiến, có thể lui, có thể rẽ, có thể đổi đường, cũng có thể nhảy. Đổi đường phải theo lối các ô đá nối liền nhau, không được ngang qua ô đứt.”

“Nhảy thì quy số bước theo khoảng cách vượt qua. Vượt một ô, đáp xuống ô thứ hai, tính hai bước. Vượt hai ô, đáp xuống ô thứ ba, tính ba bước. Vượt ba ô, đáp xuống ô thứ tư, tính bốn bước.”

“Chỉ xét nơi đặt chân. Phải đặt chân lên ô đá. Đáp xuống chỗ không có đá, nền đất giữa ô đứt, hoặc ngoài khe máy đều được xem là lạc đường. Kẻ lạc đường bị áp giải về tịch mình, dừng một vòng.”

“Lạc đường bị thương, không thể đi tiếp thì loại.”

Trên sân đá lập tức vang lên những tiếng hít vào bị nén lại.

Tôi cụp mắt nhìn các ô đá đứt đoạn và nền đất đen.

Hóa ra không phải cứ đủ gan là vượt qua được.

Đáp chính xác mới được tính là đã đi một bước.

Đáp không chính xác là lạc đường.

Mà sau khi lạc đường, chủ kỳ còn có thể lui về tịch, dừng vòng; tòng kỳ nếu bị thương không đi tiếp được, chỉ còn một chữ “loại”.

Lễ quan đọc tiếp: “Ô đá chia ba loại: minh cách, ám cách, phục cách. Đá trắng là minh cách, thông thường vững chắc.”

“Đá đen là ám cách. Ám cách lành dữ khó lường. Có thể mở lối tắt. Có thể đổi đường đi. Có thể nâng đá, hạ đá. Có thể kéo động ô khác. Cơ quan của ám cách một khi đã phát động thì không phát lại.”

“Vị trí cơ quan có nắp đồng là phục cách. Đặt chân lên phục cách, cơ quan lập tức phát động. Phạm vi tác động không kể gần xa, không phân tịch vị. Có thể lợi cho mình. Có thể hại mình. Có thể mở lối trên đường mình mà cắt đường người khác. Có thể nâng đá thành đường. Có thể hạ đá ngắt lối.”

“Đá do cơ quan nâng lên đều gắn với một vị trí cơ quan. Vị trí ấy phát động lần nữa thì đá lại chìm xuống. Chưa bị kích hoạt lại thì đá nâng tạm giữ nguyên. Cũng có thể đóng cửa của mình mà mở đường người khác.”

“Vì thế, thấy phục cách chưa chắc dám đến gần. Ở xa phục cách cũng chưa chắc được yên. Nơi có đường chưa chắc mãi có đường. Nơi không đường cũng chưa chắc mãi không đường.”

Mọi người bất giác nhìn về những vị trí cơ quan nắp đồng rải khắp bàn cờ.

Quả nhiên, những phục cách ấy mới là biến số khó lường nhất của cả ván.

Mấy câu vừa dứt, bầu không khí trên sân đá lại nặng thêm.

Bàn cờ không phải vật chết.

Bất kỳ ai giẫm xuống một ô cũng có thể thay đổi toàn cục.

Một bên mở đường, bên kia có thể đứt cầu.

Một người được cửa, người khác có thể bị chặn lối.

Ngay cả cổng đá vừa nâng lên cũng có thể chìm lại xuống đất khi cơ quan phát động lần sau.

Cái gọi là thử trí hóa ra bắt con người giữa thế cục biến động phải tính mạng kẻ khác, rồi tính cả mạng mình.

Lễ quan nói tiếp: “Vòng khuyết có bốn cửa. Chính nam là chính môn; đông, tây, bắc là thiên môn. Chính môn có thể đến theo đường minh cách. Thiên môn phải mở rồi mới vào.”

“Tòng kỳ đến trước vị trí giữ thiên môn, đứng vững một vòng, thì chủ kỳ bên mình được vào vòng khuyết qua cửa ấy. Vị trí giữ cửa đều nằm trên đường cờ, khác với phục cách. Nếu tòng kỳ chưa đến vị trí giữ cửa, chủ kỳ vẫn có thể vòng theo đường minh cách, vào từ chính môn, chỉ là xa thêm chín ô.”

“Tòng kỳ dùng để dò đường, giữ vị trí, mở ô, mở cửa, hộ chủ, chắn đường, chịu thay. Tòng kỳ có thể đi trước, thử cơ quan ở ám cách và phục cách.”

“Chủ kỳ có thể theo đường minh cách, cũng có thể chọn lối tắt. Lối tắt gần hơn nhưng thường giấu cơ quan. Có thể dựng vách chặn đường. Có thể hạ đá ngắt lối. Có thể biến đường trước thành tuyệt địa. Có thể khóa lối sau, khó quay về. Chỉ sơ sẩy chút ít là có thể bị giam chết trong đó.”

Lễ quan ngừng một lát, giọng vẫn bình thản: “Chủ kỳ chạm cơ quan, nếu ô phía trước, phía sau hoặc bên cạnh có tòng kỳ bên mình giữ vị trí hộ vệ, thì tòng kỳ chịu thay. Không có tòng kỳ hộ vị thì chủ kỳ tự chịu.”

“Tòng kỳ chạm cơ quan mà chết thì xóa tên tại chỗ. Tòng kỳ chạm cơ quan, bị thương chưa chết nhưng không thể đi tiếp thì loại. Tòng kỳ bị loại phải buộc dây đỏ, áp giải vào trướng xám.”

“Chủ kỳ chạm cơ quan bị thương mà chưa chết thì áp giải về tịch mình, dừng ba vòng. Chủ kỳ chết thì xóa tên khỏi ván. Chủ kỳ đã chết, ba tòng kỳ thuộc tịch ấy cùng bị xử quyết, không được giữ lại.”

Sân đá lập tức lặng đi.

Không phải sự im lặng trong thoáng chốc.

Mà ngay cả tiếng gió dường như cũng bị đè thấp.

Dưới mũ sắt, những đôi mắt của hiến nhân cũng đang nhìn mọi người.

Họ hiểu những lời ấy.

Cũng biết mình sắp bị đẩy đến đâu.

Tòng kỳ không chỉ thay chủ kỳ dò đường.

Còn phải hộ vị, chắn lối và chịu cơ quan thay chủ kỳ.

Thậm chí chủ kỳ chết, họ cũng không được sống.

Sắc mặt lễ quan không đổi, vẫn đọc: “Tòng kỳ có thể chắn đường.”

“Cả ba tòng kỳ đều bị loại, chủ kỳ vẫn có thể tự vượt. Chỉ là không còn ai dò đường, giữ vị trí, mở ô, mở cửa, hộ chủ, cũng không còn ai chịu thay.”

“Kẻ tự ý rời đường cờ, không chịu tuân lệnh, mưu thoát khỏi ván bỏ trốn, bất kể chủ hay tòng, đều buộc dây đỏ, áp giải vào trướng xám. Kẻ vào trướng xám không trở lại tịch nữa.”

Lễ quan khép thẻ tre lại đôi chút nhưng chưa lui xuống.

Ông ngước mắt nhìn quanh tám tịch, tiếp tục tuyên: “Người vượt đầu tiên, ghi năm công.”

“Người vượt thứ hai, ghi ba công.”

“Người vượt thứ ba, ghi hai công.”

“Từ người vượt thứ tư đến cuối cùng, mỗi người ghi một công.”

“Người chưa vượt, không có công.”

“Số công đạt được ở ải này ghi vào 《Sổ ghi công》.”

Câu cuối cùng vừa dứt.

Sân đá hoàn toàn im lặng.

Nhiều người vốn còn đang tính toán cơ quan và lối tắt, lúc này lại bất giác ngoái nhìn những hiến nhân quỳ sau tịch mình.

Mũ sắt cúi thấp.

Có người chậm rãi xoay cổ tay bị xích mài đỏ, có người nhìn chằm chằm ô đầu tiên trước vị trí xuất phát, không nhúc nhích.

Có lẽ họ vẫn chưa biết trướng xám rốt cuộc là nơi nào.

Nhưng chỉ nghe giọng lễ quan cũng đủ biết đó tuyệt đối không phải chốn tốt lành.

So với chết ngay dưới cơ quan, bị buộc dây đỏ dẫn đi dường như cũng chưa chắc may mắn hơn.

Câu “chủ kỳ đã chết, ba tòng kỳ thuộc tịch ấy cùng bị xử quyết” vừa rồi càng khiến vai lưng không ít hiến nhân đột ngột căng cứng.

Đến lúc này, mọi người mới thật sự hiểu: ván tranh này chưa bao giờ chỉ tranh trước sau.

Đường cờ sẽ đổi, cơ quan sẽ đổi, ngay cả con đường vốn có cũng chưa chắc tồn tại mãi.

Muốn biết đường nào đi được, tảng đá nào đặt chân được, thường chỉ có thể sai tòng kỳ đi trước dò đường, thử ô.

Nhưng cái giá của việc dò đường là mạng người.

Luật lệ đã nói đủ rõ.

Ai lên Long Đài trước, chiếm long vị, người ấy mới là kẻ thắng thực sự của ván này.

Chín con đường.

Chín pho tượng long tử.

Một chân long.

Hai mươi bốn tòng kỳ.

Tám chủ kỳ.

Tất cả đều phải đi về nơi ấy.

Nhưng người có thể đứng trước rồng đầu tiên chỉ có một.

Tôi cụp mắt nhìn ô đầu tiên của Phụ Hí dưới chân.

Vân đá như bia, đường nét quấn quanh.

Tương truyền Phụ Hí có thể ghi nhớ chuyện cũ nhân gian.

Có những chuyện, một khi đã nhớ, sẽ không bao giờ buông xuống được nữa.

Những người đã chết.

Và cả những người rời khỏi trường săn mà chưa chắc thật sự thoát được đường sống.

Từng cái tên nổi lên từ đáy lòng, rồi chậm rãi chìm vào giữa những đường vân đá.

Như chữ cũ trên bia, bị gió cát vùi lấp từng chút.

Khi ngẩng đầu lần nữa, tượng rồng giữa sân vẫn lặng lẽ đứng ở cuối muôn đường.

Như đang chờ chín đứa con trở về.

Cũng như chờ một kẻ giẫm lên vô số sinh mạng, cuối cùng đi đến dưới chân nó.