Chương 43 · Từ Phong Chiết sang tây

Gió vào rừng ấy, cành ắt gãy;

Người vào rừng ấy, lòng cũng gãy.

Chúng tôi đã quanh quẩn trong rừng Phong Chiết hơn nửa ngày.

Dấu chân sớm bị mưa xóa bằng, dấu đường liên tục trở về chỗ cũ. Chúng tôi không biết giờ ở giữa rừng hay đã lệch lối ra.

Mưa trút dữ dội, gió lùa thẳng từ rừng. Lá bị gió mạnh xé, như muôn lưỡi bén bổ lên giáp da và mặt. Nước theo cành rơi, đánh đến mắt không mở nổi.

Đó là giữa trưa ngày thứ ba, trời lại tối như chiều, cả mặt trời bị sương mưa nuốt.

Thìa đá tư nam xoay loạn trong tay tôi, hướng như bị giằng.

Đông Phương Vực ghé xem, vệt mưa đánh tóc mai, giọng bị gió tản: “Hỏng rồi?”

Tôi lắc: “Không hỏng, là từ loạn.”

Dưới rừng Phong Chiết, đá nhiều cát sắt, khí đất lại tích ẩm. Địa khí chuyển nổi, mạch từ lệch theo, cán thìa mất hướng cố định. Nơi này như có lực vô hình trong thế gió khuấy trời đất, khiến nam bắc không chuẩn nữa.

Tiếng gió trong đám cây đụng thẳng nhau, không thuận thế mà xé nhau. Mấy luồng mạnh từ các hướng xông ngang, va một khối rồi nổ xoáy. Cành lá bị bẻ sống, cây nghiêng, như xương tàn qua nhiều trận.

Trong rừng quanh năm gió ngược thế này, thế gió chống nhau, vòng xích dễ bị lực ngang giằng; chỉ một thoáng lơ là, cả đội sẽ bị gió xé tản.

Đó là gốc tên rừng Phong Chiết: gió đi mà bẻ, cành gãy lá đứt, không vật nguyên.

Tôi giơ tay che mưa, toàn thân ướt, chật vật vô cùng.

“Đó là… người?” Ngôn Lục chỉ trước.

Tôi nheo nhìn, giữa tầng bóng rừng, hai bóng trắng lảo đảo chạy trong mưa gió, từ bắc sang nam, lúc ẩn lúc hiện, mũ sắt phản ánh mưa.

“Đuổi!” Ngôn Bát đáp tiếng nhảy ra. Một liệp đồ bên Đông Phương Vực cũng theo sát, bùn nước dưới chân bắn, chớp mắt mất vào rừng.

Tiếng gió vọt lên. Màn mưa bị xé một khe rồi nhanh khép. Bóng trắng trước mất hết, lá rừng như quật cắn khép lại, nuốt đường sạch.

Lát sau, không tiếng, không bóng, không người.

Lại hai liệp đồ định tiến dò, chân vừa một bước, gió chợt đổi, cành lá cuộn ngang sượt mặt.

Ngôn Cửu trầm giọng: “Đừng đuổi.”

Hắn nhìn chắc hướng lá loạn cuộn ấy, mưa gió lùa giữa mày, nước nhỏ theo hàm.

Gió lùa vào miệng, hắn cắn từng chữ: “Đó là bụng Phong Chiết, cửa gió tạp, khí loạn, vào là như giẫm mắt gió, có đi không về.”

Tôi hạ mắt, tư nam giữa ngón vẫn xoay loạn, như bị bàn tay không thấy khuấy.

Chúng tôi chậm men rìa rừng, càng sâu gió càng loạn. Cành ngang, cây đổ chồng, bùn nước ngập mắt cá. Trời đen xám không phân giờ, chỉ thấy gió mỗi trận căng hơn.

Khó khăn lắm trước mới hiện cây khổng lồ. Cây cao khoảng mười lăm trượng, lá cành dày, một mình đứng giữa rừng thân gãy cành đứt. Thân chương già to khỏe, phải mười lăm người mới ôm kín.

Gần mới thấy thân rỗng, như bị gió mạnh đào năm này qua năm khác, thành cửa cao nửa người, vách trong nhẵn, tỏa hương chương nhạt, như phòng tự nhiên do gió mài.

Tôi lau mưa mặt, cao giọng: “Vào tránh một lát.”

Mọi người nối nhau vào.

Sâu lòng cây khô, vân gỗ thô lớn, tỏa nhựa thơm nhạt. Mưa gió ngoài còn, tiếng đập trầm như trống truyền cách vách dày.

Đông Phương Vực tựa vách trong ngồi, vẻ yên, mắt dừng màn mưa ngoài rất lâu.

Gió ngoài cây vọng trong rừng, như tìm người.

Ngoài bỗng có vòng xích khẽ chạm, leng keng mảnh, như vẫn có người đi ngoài rừng. Gió cuốn trận lá cành xào xạc, lướt từ đất tận tán.

Mọi người gần như cùng thẳng người, lưng sát vách cây, hơi thở nhẹ đi.

Tôi hạ giọng: “Đừng lên tiếng.”

Vừa nói vừa nhích chỗ, nghiêng thăm màn mưa ngoài.

Sâu bóng rừng quả có một đoàn. Là A Lặc Dực và Giản Tòng Chi, người họ không xa chúng tôi.

Trong gió có một trận hự trầm.

Giản Tòng Chi lảo đảo, cả người nặng nề đổ, lăn trong bùn nước. Tay chân co giật gấp, họng phát hơi thấp ngắn, khóe miệng trào bọt trắng, bệnh động kinh (xián) chợt phát.

Tôi sững, theo bản năng định dậy. Đông Phương Vực chộp giữ tay tôi.

Tôi nhìn lại, thấp giọng gấp: “Cứu người quan trọng.”

Hắn không ngăn nữa.

Tôi dậy, vòng xích căng, chân hai người bị kéo một chỗ. Xích năm bước kéo, chúng tôi nửa bò nửa lao về trước. Mưa đập mặt, mắt nhìn mờ hết.

Tròng mắt Giản Tòng Chi trợn lên, hàm nghiến chặt, toàn thân không ngừng co giật dưới đất.

Tôi lấy bình thuốc bột nhỏ trong hành trang, rút nút, đổ vào miệng hắn. Thuốc là Kinh Phong Tán, dùng trấn co giật, giải cơn quyết, trị co giật cấp. Bột gặp mưa liền tan, theo khóe miệng trượt vào họng.

Thân Giản Tòng Chi vẫn run dữ, bột tuy xuống nhưng không đủ ổn ngay.

Tôi đỡ gáy, thấy hàm khóa, gốc lưỡi cuộn sau, tình thế hiểm khó cứu, bèn bẻ nhánh gỗ chừng một tấc, nghiêng ngón chống mở hàm dưới, nhét ngang gậy giữa răng, đỡ trước vòm miệng để ngăn hắn cắn đứt lưỡi. Gậy bị cắn cót két.

Hơi hắn đứt nối như gió rách. Mưa liên tục trượt bên mặt, đánh gậy khẽ rung mấy lần.

Theo phép “Tám khóa rưỡi” học ở Tư Tự, tôi thò tay dưới cơ nghiêng nơi vai cổ giao, đầu ngón chạm nút cứng giật ấy, lòng liền hiểu: động kinh cấp phát, khóa Thanh Long dễ đóng trước nhất.

Tôi dùng ngón cái giữ khe xương nơi khóa Thanh Long, đẩy xoa vào ba lượt rồi chấn vững một cái. Cơ ấy giật mạnh, sức cứng nơi cổ hắn lỏng nửa phần.

Co giật hơi dịu, nhưng ngực vẫn phập phồng gấp.

Tôi thuận thế dò ba cửa dưới nách, lần lượt mở khóa Hoàn Hồn, ấn, thả, lại ấn. Mưa chảy kẽ tay, mang nhịp mạch chạy gấp dưới da hắn.

Cửa khí thông, hơi thở bắt đầu từ đứt nối thành liền.

Cuối cùng tôi ấn khóa Tử Kim cách dưới rốn ba tấc, đầu ngón khóa vững xuống một cái, để khí trong không tắc ngược.

Bụng Giản Tòng Chi giật theo, rồi thở dài một hơi đục, hàm mở, gậy được đẩy rộng một ngón.

Dư chấn co giật tản như triều lui, chỉ còn run ở đầu chi.

Khi tôi thu tay, lòng bàn tay lạnh buốt, tiếng mưa ép cả hơi thở yếu hắn không phân nổi.

A Lặc Dực suốt lúc ấy nửa quỳ bên, không nói không cản, chỉ lặng xem. Vẻ ấy chẳng thù địch, trái lại có sự tin chắc yên tĩnh: cứu người vốn nên thế.

Tôi ngước nhìn, hắn hơi gật, mưa trượt góc trán, theo đường hàm rõ nhỏ vào bùn.

Phía sau, Đông Phương Vực chưa từng thả lỏng, tay phải nắm chặt đoản đao. Mưa từng giọt trượt sống lưỡi, mắt hắn không rời một khắc.

Tôi chỉ hướng với A Lặc Dực: “Đưa hắn sang kia, phòng cây tránh được mưa.”

Hắn đáp, một tay đỡ lưng Giản Tòng Chi, thuận thế đưa người lên vai. Động tác gọn ghẽ như chẳng tốn sức.

Chúng tôi bước nhanh xuyên mưa. Đông Phương Vực theo sát bên, xích căng thẳng, kim loại vụn vang trong gió.

Vào phòng cây, A Lặc Dực đặt Giản Tòng Chi lên rễ phía trong, để nằm nghiêng, mở vạt áo tránh cản thở.

Trong cây tối, gió ngoài bị gỗ dày ngăn hết, chỉ còn xào xạc cành lá cọ.

Đông Phương Vực nửa ngồi cửa, tay còn đè cán đao, mắt hướng ngoài rừng.

Ba chúng tôi lặng im.

Tiếng mưa xa lui từng tầng, như cả rừng nín thở.

Mưa tạnh đột ngột.

Cành lá còn nhỏ nước, từng tiếng vụn. Sương Phong Chiết bị gió gom giữa không, ánh lọt xuống nhạt lạnh.

Tôi nghe chút động. Mi Giản Tòng Chi khẽ run, mắt chậm xoay dưới mí, như thoát ác mộng.

Hắn tỉnh.

Hơi hắn khi căng khi dịu, như chưa hiểu đang đâu. Mắt vừa chạm tôi, cả người co lùi gấp, lưng đụng vách cây, vẻ hoảng, như sợ tôi lại đưa tay.

A Lặc Dực nhìn hắn, giọng bình: “Đừng hoảng, hắn cứu ngươi.”

Giản Tòng Chi sững, mặt càng trắng. Dường muốn lui nữa nhưng hết chỗ. Ánh mưa lọt cửa, soi tóc ướt, cũng chiếu vòng bọt trắng nơi môi đã nhạt do mưa.

Tôi không nói, chỉ đẩy túi nước qua.

Hắn do dự lâu mới đưa tay nhận. Ngón chạm túi khẽ run.

“Uống chút đi.” Tôi nói.

Hắn cúi uống hai ngụm, vẫn không dám ngước, giọng căng: “…Đa tạ.”

Mắt A Lặc Dực từ Giản Tòng Chi chuyển sang tôi.

“Tiếp theo các ngươi định đâu?” Hắn hỏi.

Tôi ngẩng nhìn: “Các ngươi không đi đồng Hoài Lang sao?”

Hắn lắc: “Vốn vậy. Bên đó có bầy sói, ta chẳng sợ.”

Hắn ngừng, mắt rơi Giản Tòng Chi, giọng trầm vững: “Nhưng hắn có động kinh. Nếu phát lại đúng lúc gặp bầy sói, ta cũng khó đối phó.”

Tôi nhìn hắn: “Sao nói ta chuyện này?”

Hắn ngước, giọng đã định: “Ta định từ tuyến ngắn đổi sang giữa. Phía tây rừng có đường rẽ thông bãi Tà Cốt. Tiến nữa là dốc Thứu Vọng, tuy nhiều kền kền nhưng dễ đối phó hơn bầy sói nhiều.”

Hắn hơi dừng rồi thêm: “Ra cửa bằng tuyến giữa, tăng hai công. Tuy đổi đường cũng không lỗ.”

Hắn hơi ngẩng nhìn ánh trời xám trắng ngoài hang: “Từ nhỏ ta thả ưng ở Thương Nguyên, hiểu tính chúng, biết làm sao để chúng không công người.”

Tôi chậm hỏi: “Trong rừng Phong Chiết này tư nam cũng loạn, ngươi nhận đường sao?”

A Lặc Dực ngoảnh nhìn tôi: “Gió rừng này đi ngược. Gió tản ngang là đất bằng; bị cuộn trở lại thì có ngã rẽ hay núi đứt. Nghe hướng gió chuẩn hơn xem tư nam.”

Hắn lại nói: “Vừa qua một cửa gió, khí đổ xuống. Ta đếm âm vọng rồi, bên ấy có núi đứt, thông tuyến giữa.”

Giọng trầm chắc, không như đoán, mà như lòng sớm có định luận.

Hắn quay sang tôi: “Ngươi cứu hắn, ân tình ta nhớ. Ta không muốn nợ suông. Nếu ngươi chịu đi cùng, túi săn rơi vào nhóm ta trên đường, đồ trong ta lấy, số túi tính công chia đôi với ngươi. Ý thế nào?”

Hắn nói gọn, không khách nhường.

Phòng cây nhất thời yên, chỉ nghe giọt mưa theo cửa rơi, từng giọt giòn.

“Cửa này còn dài,” hắn tiếp, “nếu cùng vai tới đích, với nhau đều ổn.”

Nói rồi, hắn lấy bốn túi săn trong hành trang đặt trước tôi, lại đẩy hai chiếc qua.

“Hai chiếc này là thành ý ta, ngươi giữ. Trông ngươi hiểu y, nếu hắn phát bệnh nữa cũng có người trông.”

Hắn nhìn tôi, như đợi tôi nói, cuối cùng không thêm gì.

Tôi cúi nhìn hai túi, giọt nước lăn mặt da, vạch mấy vết nông.

Xích năm bước vốn không cho đi riêng, giờ thêm một nhóm, thoát và phản bội đều phải tính gấp đôi. Điều kiện A Lặc Dực đưa không thiệt, thậm chí công bằng. Nhưng cửa Phược Hành này, thứ khó tính nhất xưa nay không phải công mà là người.

Tôi ngước nhìn Đông Phương Vực: “Ngươi thấy sao?”

Hắn nhìn tôi, mắt sâu thêm: “Ngươi tin hắn?”

“Ta tin mình.” Tôi đáp.

Gió xuyên cửa, mang sợi ẩm tản giữa hai người.

Hắn thu mắt, giọng rất thấp: “Được.”

Tôi cúi nhặt túi săn, cất hành trang.

A Lặc Dực nói: “Theo ta.”

Chúng tôi lần lượt ra. Men hướng tây rừng, đất dần nghiêng, núi gãy nối nhau.

Gió dần nghỉ, chỉ xích chân khẽ vang, như đáp rừng sâu.

「Chú sau · Chí cũ Phong Chiết」

Người xưa ghi:

“Gió bẻ cây, không bẻ chí;”

“Gió loạn đường, không loạn lòng.”

Kẻ ra được rừng này ắt phân người trong mưa gió, biết lòng giữa lợi hại.