Chương 34 · Cuộc săn khai mở

Rừng cổ Vân Khuyết, nắng sớm chưa cao. Sương còn đậm, lá cành ướt rủ.

Đèn lửa Cấm Lâm ty dọc mép từng chiếc sáng, ánh tối trải ranh đá bùn phù, đỏ bị sương nuốt chỉ còn bóng u.

Trên cao lâm vọng ngầm đi đầu cành, vải gai bọc như nhánh khô. Câu nhỏ trong tay bị gió đánh thức vỗ hai cánh, lại được lặng phủ tay.

Sâu sương bỗng câu tin xông, tiếng lông cực nhẹ, xuyên mây đi, để giữa trời xám rừng tối vân chấn nhỏ.

Dưới đài chưa trống. Vân thê dư vững lên, răng máy cắn cực nhẹ, dư đế nổi sương. Lọng vàng nghiêng, giọt trượt xương. Quan đứng tĩnh, áo gió miết phẳng một đường.

Sương trầm như ngủ, chỉ còn động nhỏ. Rừng xa chim kinh bay rồi rơi cành.

Mọi người nín, hơi cũng như bị tiếng kèn chưa vang kìm.

Bỗng kèn ngắn lạnh. Trăm câu rừng cùng bay, ẩm nhấc như sóng ngược.

Câu tin lâm vọng thả xuyên cây tới cây, mất trời cao.

Trắng vòng dưới đài, bóng rừng nhấp trước, trời đất như tay vô hình ép thấp, vạn tiếng im.

Khoảnh ấy gió cũng dừng. Đài treo cao, rừng không tiếng. Giữa trời đất chỉ bóng câu lóe như lớp trắng chảy.

Rồi hiệu săn vang.

Kèn như nứt, sương cốc chấn tan, bóng rừng nổi sáng mỏng. Lọng vàng đài run, rạng màu lửa từ đông ép.

Đế Viêm triều chậm lên tọa, tay phủi ngự bào, hơi dừng. Mũ vàng chưa tới mày, trang sức nặng tới chân. Gió lướt viền áo, phù thêu như lửa tối.

Ngự Tiền đại giám nâng tay, Thái Thường tự khanh thấp tuyên chiếu.

Cuộn dài mở, bồ câu trắng từ cạnh đế tọa bay, vòng đài ba lượt [zā] rồi đi.

Tuyên liệp sử trước đài cầm thẻ đọc: “Săn dưới khuyết mở! Liệp trụ các nước theo thứ vào rừng, phù thăm đã định không đổi; sống chết theo thiên mệnh, không xin cứu. Công tính lấy câu tin chứng, phạm cấm chữ đen ghi.”

Dứt, Vân Khuyết đài sứ gõ mõ ba tiếng vào rừng. Âm trầm xa vọng sương, như gió theo động.

Phù ấn cháy, lửa như máu; giấy phù nứt tiếng hóa tro tản. Khóa đồng chấn, vòng thú lật, sương lóe nhạt.

Cấm rừng tự mở, địa khí cuộn, gió đẩy sương từ cửa, triều rừng cuốn gò.

Đông Quan sứ cầm chìa đứng, lửa mặt, sắc sắt như khắc, mắt không lệch. Đồng cửa chậm mở như sấm phục. Sương vào rừng, bóng rừng ngược nổi như vạn vật cùng hít.

Đế không lời chỉ nâng tay, đó là lệnh khởi.

Trống sấm, câu lại bay. Sóng sương cuộn dưới chân họ, trắng quấn giáp, mất sâu rừng. Sau cửa bóng cây như triều từng lớp nuốt người.

Trước đài, chính quan Kế Công ty mở nhật lục, Liệp Lễ đô giám bên, bút đồng tay. Quan theo thứ ghi nước và hiệu phù.

Đại giám hầu sau đế, cúi thấp: “Liệp trụ các nước đang bước vào rừng.”

Đế ngước. Bóng mũ vàng rủ, mặt không sóng. Lấy Thiên Đồng, kính một đường sáng nhỏ soi sâu cổ lâm.

Đó là sương, cũng như mệnh chậm đi trong.

Trắng lại khép, trường về im. Chỉ bóng câu qua trời, cánh bạc sượt nắng sớm như vụn tuyết sáng chảy.

Giây này trời đất cùng dừng.

Núi cúi, tiếng gió phục.

Trống đầu chấn, âm lên chín tầng:

Cuộc săn dưới khuyết đã mở.

Khi vừa tuyên tên, sương chưa tan, trống vọng cốc.

Hoàng tự các nước hàng hai bên ngự đạo, tóc buộc không sức, áo thủy kiêm [jiān] như ráng son chìm nước; ngoài giáp da, lụa đỏ sẫm [zēnɡ] buộc eo, ngực hiệu văn, màu tối không chói, vân thấp thoáng. Người vẻ định, người ngầm mím.

Hiệu văn ở tim, dưới xương đòn ba tấc, đường kính chưa rộng bàn tay, tiện xa nhận. Vòng ba lớp, trong mạch bạc, giữa định tuyến, ngoài khảm màu nước. Tĩnh như tro, cháy như sao rơi.

Bốn đồng yên, chỉ sương ngân thấp như sóng thở xa. Hai bên ngự đạo liệp trụ mười nước đều hàng, áo giáp cùng kiểu, hiệu văn thu, ánh sương sát giáp chảy.

Gió từ cửa rừng chậm lên kèm rét, dọc bậc cuộn. Vảy giáp cọ sương tiếng mảnh như tơ.

Trên đài, Liệp Lễ đô giám bộ Lễ tổng giám nghi. Tuyên liệp sử bậc đông cầm đọc; hai tuyên trực đầu ngự đạo đáp dưới. Kế Công ty và liệp trực đối ngồi trước đài, nhật lục trải, bút theo tiếng.

Trên báo thiên thính rõ đế mệnh, dưới báo các bang chỉnh nghi chương.

Chuông đồng chấn, lông câu rung trời. Sương nứt đường sáng.

Tuyên liệp sử mở thẻ, tiếng như xé lụa xuyên sương từ bậc cao: “Các bang đã định, mỗi lấy hiệu văn tỏ chí, danh thứ như sau.”

“Liệp trụ Viêm triều, Đông Phương Vực, tự Hoành Không, mười bảy, hiệu văn Song Nhật.”

Hai ánh vàng soi, bóng ngày giao cháy.

Vân vàng rực, hai vòng sáng chồng.

Thiếu niên đứng đầu, cả thân như ngọc mài quá. Sáng gãy hồi, sương chẻ, giữa mày động. Thoáng bất an ấy bị hắn cùng hơi ép xuống.

“Liệp trụ Cẩm Tụ, Lận Ngọc Hành, tự Trọng Ngạn, mười sáu, hiệu văn Mạn Đằng.”

Mạch biếc quấn cành, ánh ngọc chảy hoa.

Vân xanh biếc uốn như sống.

Thiếu niên hơi cúi, dáng dịu thuận, môi như cười. Cười nhẹ mà che cảnh cực mảnh, cả gió tiếng bước đều lặng thu lòng.

“Liệp trụ Minh Trạch, Giang Lâm Xuyên, tự Thúc Sầm, hai mươi ba, hiệu văn Triều Thanh.”

Nước huyền hồi hơi, sóng lạnh vào tim.

Vân đen mực chứa sáng tối, hơi động như đáy triều.

Sương quanh thiếu niên tụ tản có hơi, như ý nước dẫn. Hắn vẻ lặng, mắt trong chậm, nghe hồi tức. Nhìn như tới biển vực, gần mắt mà không qua.

“Liệp trụ Thương Diệu, Doãn Tuyên, tự Quý Ngôn, hai mươi ba, hiệu văn Minh Huy.”

Sáng thu ánh, thế thành độ.

Ánh đỏ sẫm sâu thu, ấm không rực.

Chiếu chưa hết thiếu niên khẽ cười, khí an. Mắt như kỹ đo vạn tượng. Sương sáng qua, vẻ mềm không tản, tĩnh khó lường.

“Liệp trụ Lang Hư, Giản Tòng Chi, tự Nhược Thường, mười lăm, hiệu văn Bạch Hạc.”

Lông sương gặp sáng, ôm mộc tự giữ.

Vân trắng trơn trước ngực, như lông chẳng lông, bóng như hơi.

Thiếu niên cúi đứng, mày mắt cực tĩnh. Chỉ thấy gió vòng bên áo rồi lặng tản. Mọi động tĩnh như đều tránh hắn.

“Liệp trụ Tuyền Khâu, Cố Tuần Nghi, tự Sĩ Chính, hai mươi lăm, hiệu văn Thanh Kinh.”

Sách chín lớp, kinh vĩ tự thành.

Vân lục mực như vân ngầm chìm nổi dưới sáng.

Sương sáng qua, thiếu niên đứng thẳng, mắt không lệch. Mặt nghiêng chia giữa sáng tối, hơi vững gần không tiếng. Sự ổn ấy vừa khắc mình vừa thuần người.

“Liệp trụ Hi Lũng, Bàng Trọng, tự Bá Kiên, hai mươi, hiệu văn Duệ Sa.”

Cát dày giấu hơi, mạch gió trầm ngân.

Vân vàng đất như đá đất gió mòn.

Gió qua giáp, sương tới bên tự tản. Thiếu niên thấp thở như tiếng sâu đại mạc. Khí thu, vững như núi đó.

“Liệp trụ Sách Uyên, Tạ Vô Cữu, tự Thừa Hựu, mười bảy, hiệu văn Hồi Lan.”

Sáng sâu không đáy, nước tĩnh soi hình.

Vân xám tối như bóng chìm vực.

Thiếu niên đứng bóng, thân không động, khí giấu sâu. Mắt bình như đo hồi không tiếng. Sương sáng lướt mặt, đôi mắt trong như gương khiến chẳng dám nhìn lâu.

“Liệp trụ Thương Nguyên, A Lặc Dực, tự Khung Chuy, mười chín, hiệu văn Phi Sương.”

Gió trắng nghìn dặm, tiếng dài phá đồng.

Vân bạc mây như ưng trời vỗ cánh.

Gió từ xa chạy cuốn áo, sương theo lật. Thiếu niên cười cực nhẹ, sáng như sớm; thân giữa gió tự tại, ngẩng như chiến trường.

“Liệp trụ Linh Xuyên, Ngôn An, tự Thanh Hành, mười sáu, hiệu văn Xuyên Hành.”

Ba nước cùng chảy, quang hoa thu kín.

Vân lam trong, ba đường chia dòng.

Sáng cực nhạt mà rõ vạch trời đất. Gió sau chậm hồi, sương cạnh chân tan. Ta bước trước, tâm hơi đều tĩnh.

Tuyên liệp sử thu thẻ, tuyên trực thấp lặp chiếu.

Vân Khuyết đài sứ nâng mõ ba gõ, tiếng gỗ xuyên sương, xa gần nghe.

Kế Công ty định tên, liệp trực niêm lục; Cấm Lâm ty đốt phù, lửa ấn từ địa khí lên.

Sương chuyển, hiệu văn mười nước lần sáng, ánh ngực giao như mười hơi thở được gió gọi tỉnh.

Khóa đồng cùng vang, địa mạch chấn. Bóng cờ lay, cửa rừng từ mở; ánh phù dọc bậc trải, mở đường dần sáng.

Mười nước song hàng, giáp soi sương, sáng nhẹ đi trên mặt chúng, lặng lạnh.

Ta đứng ngự đạo, đá ẩm, sương chưa lui, rét từ đế ủng dọc sống lên.

Lúc ấy ta nghe tim mình dưới giáp cực nhẹ, như bị lưỡi mỏng tì.

Nó run mà không được động.