Chương 61 · Dưới lớp lá mục

Tiếng trống từ xa tới gần, như một nhát búa nặng, đập lên đài ghi công trước, rồi đập vào sâu trong biển rừng.

Giờ Ngọ đã đến.

Khi tiếng trống đầu vang, ngực tôi khẽ chấn. Ngay sau, tù và kéo dài, sóng âm lăn qua tán cây, làm một đàn chim giật mình, tiếng cánh rào rào nổ trên đầu rồi rất nhanh xa đi.

Liệp đồ vào rừng rồi.

Tiếng chân ban đầu còn xa, như giọt mưa rơi rìa rừng, thưa trước dày sau, dần dệt thành mảng.

Lá mục và đất rời đè mặt, chỉ chừa một đường khí qua thân cỏ. Thở hơi nặng dễ sinh sương trắng, tôi áp môi sát miệng thân, chỉ cho khí đi trong lòng, không dám lộ nửa phần hơi nóng.

Tôi nhắm mắt, gom mọi giác quan vào đường khí ấy và tiếng nhỏ bên tai. Ánh bóng đổi chỉ phân bằng chút sáng tối cực nhạt qua kẽ lá. Tối sáng thay nhau, trời xa đang chậm rãi chuyển.

Đợt chân đầu từ miệng dốc xông tới, hỗn loạn gấp gáp. Đế giày qua đất ẩm, phát tiếng lộp bộp đục, như ai đang ra sức giẫm tắt thứ gì. Cành lá bị gạt rồi khép, tiếng cọ xào xạc không dứt.

Họ cách tôi chỉ hơn mười bước.

Có người thấp giọng chửi, cổ họng khàn thô, kèm tiếng cán dao khẽ va đất. Người khác đáp, bước lệch đi lên dốc.

Lại đợt thứ hai, thứ ba lần lượt tới. Bước giao nhau, có gấp, có ngập ngừng, có cố ý nặng, như đang dò mặt đất thực hư.

Chợt có bước dừng bên cây đổ.

Đế giày nghiền lá mục, tiếng vỡ vụn mà gần, gần như sát tai. Tim tôi bỗng chìm, tôi lập tức ép về. Không được nhanh, không được loạn.

Người ấy dường như ngồi xổm. Tiếng đất bị gạt cách mặt tôi chỉ một thước. Lá mục bị lật rồi phủ lại. Một sợi mùi mồ hôi lẫn khói thông luồn vào, chọc thẳng mũi.

Tôi nén hơi thở không dám nặng thêm chút.

Hắn dừng chốc lát, như nghe, cũng như nhìn. Cuối cùng bước dời, đi lên dốc.

Nhiều bước nữa xuyên bốn phía. Có sát trái, có vòng phải, cũng có giẫm mép cây đổ, chấn đất mịn trên vách hõm rơi rào rào, đập bên mặt lạnh như đầu ngón vạch qua.

Tôi chỉ nghe, chỉ nhịn.

Hơi thở vốn đã hạn chế, lồng ngực bị cả hành trang lẫn vách đất ép, mỗi lần lên xuống như đọ lực cùng bàn tay vô hình.

Tôi ép mình hít chậm, chậm nữa: hít đếm bốn nhịp, nín bảy nhịp, thở tám nhịp mới hết. Lồng ngực nhấp nhô khó thấy, tránh động lớp lá.

Mùi tanh đất áp mũi xộc lên, lẫn mốc ẩm sau mưa chưa tan, họng dần rát như kim mảnh chậm rãi cào thành trong.

Tôi không dám nuốt, chỉ để đau dồn lên, rồi khẽ đẩy đầu lưỡi vào vòm miệng, chuyển chú ý đi: sang độ căng dây nỏ, sang sức nặng gói thuốc, sang hướng gió xa.

Sâu kiến tới.

Trước một con bò qua bên cổ, chân mảnh như tơ, ngứa chui vào da. Tôi chỉ có thể coi ngứa như rễ cây cấn đau. Đau còn dễ nhịn, ngứa mới hành hạ nhất. Nhưng tôi nhịn được.

Con thứ hai, thứ ba từ khuỷu tới mu tay, luồn theo khe áo. Tôi thầm đếm: một, hai, ba… đến mười, gió lệch, cái ngứa liền lui.

Một hạt đất mịn bị rung rơi, đúng lúc mắc lỗ khí. Đường khí đột ngột tắc, không khí đứt ở họng, ý ho đội tận gốc lưỡi, tôi nghiến răng nuốt về, ngực chợt căng, một vòng đau âm siết xương sườn.

Theo bản năng tôi muốn ngẩng đầu, nhưng đè chết lại.

Không được động, không được hoảng.

Tôi đẩy đầu lưỡi vào thành trong thân cỏ, khẽ thúc, rồi dùng hơi thở cực nhẹ thổi ngược. Hạt bùn lỏng, không khí từng sợi lại rỉ vào. Đau âm trong ngực dịu chút, tôi lập tức kéo hơi chậm, chậm tận cùng, như sợi tơ trôi, giữ không buông.

Khoảnh khắc ngạt ấy như lửa qua da thịt, đau, ngứa, tanh, bí ẩm cùng tràn lên, lại bị tôi từng lớp ép về.

Tiếng chân vẫn tiếp, nhưng dần thưa.

Xa có người chửi một câu, tiếng bị cây nuốt quá nửa. Có người đáp, bước hướng vào sâu hơn. Hướng gió đổi, lớp lá xào xạc rộ, che luôn hơi tiếng còn lại.

Về sau, đến gió cũng yên.

Không bước chân, không tiếng người, chỉ tiếng nước rỉ vỏ cây tí tách, và tiếng chim cực nhạt xa hơn.

Lòng tôi hơi lỏng nhưng không dám sơ suất.

Họ đi rồi, ít nhất đợt này đã đi.

Ngoài rừng, bóng sáng buổi chiều vẫn chếch tây.

Còn tôi vẫn nằm phục ở đây.

Sâu trong rừng, gió dịu hơn miệng dốc rất nhiều.

A Lặc Dực ngồi tựa một cây thông già thân lớn, hai chân khoanh, lưng hơi cong mà vẫn thẳng khỏe. Thư giãn như chợp mắt trên lưng ngựa, nguy cấp chỉ bật là dậy.

Hành trang kê bên người, đao đầu vòng đặt ngang gối. Thân đao ba thước, lưỡi sáng lạnh, cán quấn dây da cũ, là thứ hắn đổi bằng túi săn trước đó.

Hắn đã ngồi đây rất lâu.

Hắn nhắm mắt dưỡng thần, hơi mũi đều, như nghe tiếng vó ngựa thảo nguyên giấu trong gió. Rừng dày đến đâu cũng không ép được nét hoang dã ấy.

Tiếng chân trước lẻ, sau ngày càng gần.

Năm liệp đồ rẽ khỏi rừng, dao chặt củi trong tay. Mắt trước sững, rồi sáng vẻ tham.

Họ thấy một liệp trụ một mình tựa cây ngồi. Hành trang căng phồng, đao lại bày rõ, như lạc đàn.

Kẻ đầu liếm môi, thấp giọng: “Cùng lên!”

Bốn kẻ còn lại trao ánh mắt, cán dao siết trong tay. Chỉ do dự một sát na, cả năm đã tản vây.

A Lặc Dực mở mắt.

Hắn không vội đứng, chỉ hơi nghiêng đầu nhìn họ. Cái nhìn trong gọn sắc bén, như ưng lướt đầu cỏ.

Năm người lại như không thấy, nắm cán trắng bệch, dao đã giơ.

A Lặc Dực thở dài.

Người hắn bật dậy, đao đầu vòng khỏi vỏ, ánh lưỡi như dải lụa.

Người đầu bổ dao xuống, hắn nghiêng tránh, sống đao đánh nặng xương cổ tay. Một tiếng giòn, dao tuột bay. Thế đao lập tức chuyển, quét vai người thứ hai, người ấy đụng cây trượt xuống, tiếng hự nghẹn họng.

Ánh dao ba người còn lại rơi loạn.

A Lặc Dực chuyển bước, lưỡi đao lướt bên cổ người thứ ba, chỉ mang một lọn tóc.

Người thứ tư vồ sau lưng, hắn trở khuỷu đánh ngực, người ấy ngã ngửa văng vào lá rụng.

Người thứ năm thừa thế đánh thẳng hạ bàn, hắn vung sống đao quét khoeo, người ấy mềm gối quỳ đất.

Dao chặt củi rơi đầy đất, năm người kẻ ngã kẻ quỳ, hơi thở loạn thành mảng.

A Lặc Dực thu đao, đứng nguyên.

“Đi đi.” Hắn nói. “Ta không muốn giết các ngươi.”

Năm người dưới đất thở nặng, nhìn nhau, tham lam trong mắt càng đậm.

Kẻ đầu mò con dao rơi, bật dậy, cổ họng ép tiếng gào: “Thẻ xá… giết hắn là đổi được!”

Năm người lại nhào lên, lần này lưỡi dao thẳng yếu hại, sát ý lộ hết.

Mắt A Lặc Dực lạnh đi. Ánh đao lại nổi, lần này không nương nữa.

Đao hạ, dứt khoát như gió cắt cỏ. Xương vai gãy vang, ngực mở toang, bên cổ một vệt máu dậy, bụng bị hất mở, nhát cuối chém ngược, ngập vào tim.

Máu bắn thân cây, theo vệt rêu chảy xuống. Năm thi thể đổ giữa lá khô, nhanh chóng không còn tiếng hơi.

A Lặc Dực vẩy giọt máu trên đao, mũi đao điểm, đốm máu tứ tán. Hắn cúi nhìn đao, lại nhìn tay mình.

Máu còn nhỏ.

Hắn xé góc áo, chậm rãi lau đỏ trên lưỡi. Gió qua, mùi máu tản vào rừng.

Tiếng chân lại nổi.

Ba liệp đồ lao từ bên khác, dao chặt củi trong tay, khí thế hung hăng. Tới gần, vừa thấy thi thể cùng máu bẩn đầy đất, chân đột ngột thắng lại.

Ba người trắng bệch, nhìn nhau, quay người chạy, chui vào bóng rừng, chớp mắt mất dấu.

Gió lớn hơn, thổi tán cây xào xạc, như muôn ngựa phi xa.

A Lặc Dực tra đao vào vỏ, lại ngồi tựa cây.

Đợi trận gió tiếp theo.