Chương 22 · Lấy máu lửa làm chứng

Ta lại ngất chết dưới cửa lớn nặng nề của biệt uyển.

Khi tỉnh, không biết bao lâu đã qua.

Trời tối nặng, bụng rỗng mà chẳng đói, chỉ buồn nôn, như thứ nặng đè ngực khiến ta không thở nổi.

Ta vùng chống dậy, đẩy cửa chạm khảm đinh đồng. Cánh cửa dày, vân như băng nứt, lòng tay chạm là rét thấu xương.

Cổ tay chợt căng, chỉ nghe “xoẹt”, sợi son Tư Tước từng quấn đứt rơi, như dây hộ cuối cũng bỏ ta.

Dù đẩy đập thế nào, mặc xương ngón rung đau, cửa không nhúc nhích.

Ta tựa cửa, tim loạn, hơi thở từng cơn cuộn. Trong đầu toàn bóng họ.

Tư Oanh, Tư Tước, Hắc Bạch.

Họ không máu mủ với ta, mà là người nhà gần hơn ruột thịt.

Ta lẩm bẩm: “Chỉ là mơ, họ chưa chết, họ chưa chết…”

Lời vừa ra, dây lòng bỗng đứt.

Ta giật rối tóc, hai tay liều đập cửa. Lòng tay bị mép cửa cọ bỏng rát, máu theo kẽ tay thấm vân gỗ, đau lại bị lửa ngực nuốt hết.

Khoảnh khắc ấy ta như kẻ điên.

Ta ép mình nhắm mắt, thở dài một hơi. Nếu tâm loạn, sẽ không tìm được họ nữa.

Cửa uyển bị cài chết ngoài, không thể mở. Ta đành trở về phòng phụ, cửa sổ nơi ấy hướng ra ngoài uyển.

Lục đi lục lại phòng phụ chỉ tìm được dây sắt, quá mảnh, mềm, trơn. Dây dò lỗ khóa song cửa, tay run mấy lần tuột, mồ hôi lạnh nhỏ thái dương.

Song gỗ cứng đầu như muốn nhốt ta chết. Ta lấy móng cạy từng chút, móng bật nứt, máu theo vân gỗ thấm xuống, ấm dính, ngực như trống dồn.

Cuối cùng khe ấy hơi lỏng.

Ta nghiến chặt răng, cố ép người ra, vai lưng cào đau, rơi đất gạch xanh, ngực va mạnh, suýt không thở.

Gió tràn họng lạnh như dao.

Ta vịn tường vòng tới ngoài cửa uyển, rút then ngang đặt chân tường, khép hờ cửa rồi mới loạng choạng đi.

Gò chôn loạn ngoại thành không xa. Đó là nơi cung Linh Xuyên chuyên xử người chết vô danh.

Theo chế cũ, cung nhân chết còn có chiếu vải bọc; cận thị có tên ít nhất được ghi tên lên lụa, vào sổ rồi chôn.

Nhưng những năm này lễ chỉ ở miệng, xác thật đều bị vùi vội. Nhất là người chết không sáng, thường đến chiếu bọc cũng bỏ.

Ta loạng choạng suốt đường tới.

Gió rất lạnh, lẫn hơi đất ướt. Trời nặng, sấm xa đục từng tiếng lăn trong mây dày, mãi chưa mưa.

Gò loạn ở chỗ trũng, quanh cỏ hoang, hố đất lởm chởm. Phu đội khăn gai, cầm xẻng gỗ, không nói.

Đất mới lấp còn ướt, trong bùn lộ nửa cánh tay, vạt áo rách. Ruồi từng đàn đen nghịt bay vo ve.

Ta nhào vào hố, tay trần bới. Đất tanh ngọt, móng cào nứt, lòng tay đầy bùn máu.

“Tư Oanh! Tư Tước!” Ta gần rách giọng.

Có người ngẩng nhìn, lạnh quát: “Đừng cản việc!” Nhưng ta chẳng màng nữa.

Cuối cùng ta thấy dải buộc tóc quen thêu mây nhỏ. Bới thêm, mặt Tư Oanh lộ, trắng cứng. Tay nàng hơi cong, như khi sống còn muốn phủi áo ta.

Bên kia, Tư Tước bị lấp nửa, khóe mắt còn vết lệ chưa khô. Vết ấy trong bùn đông thành nét mảnh, như biểu cảm cuối lúc sống.

Ta ngẩn nhìn họ, ngực đột ngột nổ tung.

Ta kéo cả hai ra, bùn phủ vạt áo, mặt đã lạnh cứng. Ta quỳ đất, họng ép tiếng khàn mà chẳng nói được câu nào.

Một lúc, ta như bật lên vì ngạt dưới đáy nước, ôm choàng vai họ, liều lắc: “Đừng dọa ta, xin các chị…”

“Đừng… đừng đi, đừng bỏ ta.”

“Nhìn ta một cái, nhìn ta đi, xin các chị!”

“Xin các chị… đừng để ta một mình nơi này…”

Ta nghẹn, tiếng đứt nối như bị xé.

Xin… xin các chị… xin…

Ta vỡ òa gào khóc, gọi liên hồi, quỳ, bấu, mất kiểm soát đấm đất, đến tay chân mềm, tiếng bị gió xé vụn.

Họ không đáp.

Tay ta chậm buông, sức như bị rút tan. Đốt ngón trắng, bấu đến đầu ngón đau, tay run từng trận. Cuối cùng hết sức, họng như dao cắt, chẳng gọi ra tiếng.

Ngực như bị xé sống. Có lúc ta muốn cứ đổ xuống, cùng họ vùi xương nơi này.

Hóa ra bảo vệ ta phải đổi bằng mạng.

Lệ lặng trào, dày mảnh kéo dài, lăn má, lạnh không nhiệt. Nhưng mặt ta không biểu cảm, cứng như phủ băng mỏng, lại chẳng cảm được nước mắt đang chảy.

Mưa từ trời rơi, trước mịn dày, sau đột ngột gấp.

Mưa lạnh như vô số kim thép đâm lưng, áo nhanh thấm, bùn ướt bọc gối. Nước bùn dưới chân tối vì máu xác rỉ, mùi tanh cùng hơi mưa bốc.

Ta cứng người không động, mặc mưa rửa má, hòa cùng lệ.

Trời đất tối, ta quỳ giữa như đá chết, không biết bao lâu.

Bỗng tiếng rên thấp từ hố không xa truyền.

Ta ngẩng phắt, thấy bóng người chậm bò trong bùn.

Hắc Bạch!

Hắn đầy máu, áo đã thấm mùi xác mục, mắt tản, gần sấp xuống. Ta vấp váp lao tới, hắn vừa ngẩng đã lại ngất.

Ta nhào cạnh, ngón dò hơi mũi. Còn luồng nóng cực yếu.

Bất chấp mọi thứ, ta cố kéo hắn khỏi bùn.

Mùi xác táp mặt, tanh ngọt sặc họng, ngón vì bùn trơn suýt tuột. Vai như xé, tay run gần không nâng nổi, nhưng ta vẫn nghiến răng, một bước một trượt, kéo hắn về biệt uyển.

Cửa uyển còn khép hờ. Ta lấy lưng đẩy, từng chút kéo hắn qua ngưỡng rồi đóng lại.

Nhất thời ta không nghĩ được nơi khác, chỉ có kho vắng trong uyển. Phòng ít người tới, chất đồ cũ và vải, vừa che tai mắt.

Về trong phòng.

Ta trước đặt chén nước khăn sạch thuận tay, gạt cát bùn chân tóc và cổ hắn, rồi dùng lụa ấm lau từng tấc máu cũ dọc xương đòn, trước ngực. Trong kẽ móng còn lấy ra vài sợi cỏ khô, sỏi, mép vết thương trắng, vẫn rỉ nhẹ.

Thu xếp xong, ta ấn mạch môn hắn.

Ta lật cổ tay hắn vào lòng, ba ngón khép ấn thốn, quan, xích. Tả thốn vốn chủ tim lại vắng rỗng, không chút nhấp nhô, như ngăn sương lạnh, ấn như hư.

Y thư nói thốn khẩu tuyệt thì mạng sớm tối. Ta tăng lực ngón vẫn không dò được nửa hơi mạch, lòng chìm, gần tưởng hắn đã dứt mạng đây.

Ta sốt, lại dò cổ tay phải. Dưới quan xích lại truyền nhịp lạ, mảnh như chỉ mà tự có tiết luật, không như mạch tản của kẻ hấp hối, ngược mang sức dai trầm vững. Tiếng hồi rung đầu ngón như trống xa ngầm gõ, rõ tự thành thế khác.

Ta lại từ nhẹ đến nặng, nổi đến chìm ấn một lần, mạch vẫn đó, không loạn.

Xác nhận rồi, ta cúi áp tai ngực hắn.

Vách ngực trái lạnh lặng, không tiếng tim. Chuyển dưới sườn phải, tai lại phân được nhịp nhỏ vững, như chiếc chuông sâu gõ có nhịp. Vị trí lẫn lẽ thường đều khác, như một tim khác tự gánh tiết nhịp toàn thân.

Đầu ngón ta lạnh, gần không dám ngẩng.

Hắn có hai trái tim sao?

Không thể. Trừ phi là con cháu hoàng gia Viêm triều.

Hắc Bạch lại là hoàng tộc Viêm triều?

Ta nhìn hắn, đáy lòng trào vô số câu hỏi. Vì sao ẩn bên ta? Vì sao cam làm cận thị?

Nhưng mọi câu đều phải đợi hắn tỉnh mới hỏi.

Hắn còn sống. Chỉ cần hắn còn sống, ta phải chống tiếp.

Ta giữ bên, thay thuốc, cho nước, lau máu bẩn thân hắn.

Đêm hắn vẫn mê không tỉnh, nghe tiếng tim bên ấy, ta mới thấy ngực mình còn kéo sợi dây chưa đứt.

Ý nghĩ dần bình, ta hiểu muốn giữ hắn phải lấy lại quyền.

Quyền lực. Chỉ nắm trong tay mới bảo vệ được người muốn bảo vệ. Không có nó, ta không giữ nổi Hắc Bạch, Tư Diệu, Tư Nguyệt, thậm chí cả mình.

Nhưng ta nhanh hiểu tin đưa Hắc Bạch về rốt cuộc chẳng giấu nổi. Cung nhân đông, tai mắt Ngôn Vu khắp nơi, chưa mấy ngày sẽ có người nhận dấu.

Ta giữ họ thế nào? Lại đoạt quyền vốn thuộc mình thế nào?

Ta nghĩ ra một cách: cuộc săn dưới khuyết.

Viêm triều muốn khuấy gió mây, lại bày vẻ “các nước tự nguyện”, đặt lệ săn: ai sống ra và thắng, bất kể nước họ đã lập người kế vị hay chưa, đều được Viêm triều đỡ làm trữ, thay người cũ.

Bề ngoài như ban cơ duyên, thực là trút trách tàn khốc. Các nước tự có người xin: những nhánh phụ không được sủng vốn đã bị bỏ ngoài triều đường. Chết ở trường săn, tông miếu chẳng kêu oan, người ngoài chỉ nói sức không đủ. Thế là Viêm triều chẳng mang tiếng ác, lại càng tỏ công bằng.

Nếu ai may về, Viêm triều khoác áo “ân phù”, lập làm trữ, phế trữ cũ, mới cũ ắt tranh. Nước ấy tự loạn gốc, không rảnh nhìn ngoài; kẻ được Viêm triều lập thường càng sẵn cúi nghe lệnh.

Đẩy người vào lửa rồi tự xưng ban ơn, đó là thủ đoạn quen Viêm triều.

Nếu ta vào săn, sống về, sẽ có tờ chứng không thể cãi.

Dù đã lập làm quân, chưa hoàn tỷ; nếu lấy thêm sắc hứa Viêm triều, ta có thể đường hoàng mượn đó buộc Ngôn Vu trả quyền.

Đi săn dưới khuyết, chín chết một sống; nhưng hiện giờ Ngôn Vu không muốn tự trừ ta, cũng chẳng gấp soán vị.

Nếu ta tự xin vào hiểm, phần lớn ông sẽ không cản, ngược có thể nhờ đó thấy rõ nữ thân ta có thật đủ sức gánh nước.

Như vậy ta tự vào trường máu vừa tự chứng, vừa thành ván cờ ngầm giữa ông và ta.

Nghĩ tới đây, ý đã quyết.

Tư Oanh, Tư Tước đã đi; Hắc Bạch còn.

Ta không thể lùi nữa.

Nếu cuộc săn dưới khuyết là trường máu họ đặt, ta sẽ bước vào, lấy máu lửa làm chứng.

Quân chủ Linh Xuyên không phải ai khác, chỉ có thể là ta.