Chương 40 · Đêm tàn sắp sáng

Cuối giờ Dậu, trăng lên ngọn rừng.

Gió luồn giữa cây, ánh lửa ngoài bãi săn đã dần nhòe, gần như bị bóng tối nuốt. Bốn bề lặng ngắt, chỉ thỉnh thoảng nổi gió, lẫn tiếng thú gầm trầm xa.

Hoàng đế Viêm triều lúc này ở tẩm điện cạnh cổ lâm Vân Khuyết. Nến khẽ lay, soi sắc mặt ông càng lạnh đọng. Tuy đã đêm, ông không lộ mệt, ánh mắt sâu vững, không giận mà uy, như thấy suốt chỗ tối sâu.

Nội thị khom mình, kính cẩn cúi đầu, tránh mắt hoàng đế, nhẹ tay thay áo cho ông.

Được hầu hạ, hoàng đế cởi áo ngoài, đổi sang cung bào nhẹ tiện.

Nội thị cười nói thấp: “Bệ hạ quả vẫn nhớ thương Thập thất hoàng tử, lại phá lệ cho người vào cuộc săn bảo vệ.”

Hoàng đế liếc sang, giọng bình: “Phái người bảo vệ nó, cố nhiên có lòng riêng. Song Ngô Cực không muốn thấy Vực nhi, thân là hoàng tử, chết quá sớm trong cuộc săn dưới khuyết. Nếu thật như vậy, uy nghi triều ta còn đâu, chẳng hóa trò cười sao?”

Một lát sau, nội thị lại nói thấp: “Bệ hạ, nô tài để ý, dường như các nước khác cũng ngầm phái người giả làm liệp đồ vào bãi. Có cần quản thúc không?”

Hoàng đế hơi nhấc một tay, giọng sắc đều lạnh: “Không cần. Vừa hay nhân đó xem động tĩnh các nước, xem mỗi kẻ ôm mấy phần tâm tư.”

Ông ngừng, ánh mắt hơi thu, giọng thấp hơn: “Càng giấu kín, càng lộ hình.”

Nội thị kính cẩn đáp, lui ra.

Trong điện nến khẽ lay, đế vương đứng một mình, sáng tối lặng im.

Đầu giờ Tuất, sắc đêm vừa lên.

Chiêu Kinh đèn lửa sáng trưng, chợ phố chưa tan, tiếng người xe ngựa hòa một.

Trên lầu Thính Triều hiên, đàn sáo cùng tiếng cười nổi, hơi rượu phấn hương quẩn đặc. Trong hiên bày biện xa hoa, xà chạm cột vẽ, đèn lụa buông thấp. Mọi người kẻ cười người nói, thần sắc đều trong ánh nổi.

Náo nhiệt nhất đêm nay không phải ca múa mà là bàn cược mới mở: cuộc săn dưới khuyết.

Trên bàn đá xanh bày thẻ cược ngọc mười nước, khắc quốc hiệu, nạm vân vàng. Ánh thẻ đan nhau, tiếng gõ bàn không dứt.

“Năm nay cược chẳng phải cuộc thi thường.” Một người cười thấp ném thẻ. “Mười nước cùng vào cuộc săn dưới khuyết, e là lần đầu. Cược nước nào sống ra được, chư vị phải nhìn cho chuẩn.”

Một thương nhân bên cạnh vỗ tay cười: “Ta cược Thương Nguyên. Người nơi ấy ai cũng cao lớn hung hãn, vào bãi săn cũng khó chết.”

“Ta lại cược Sách Uyên.” Có người phe phẩy quạt xếp, giọng ung dung. “Người Sách Uyên giỏi dùng trí, cuộc săn dưới khuyết không chỉ đấu sức, còn xét tâm kế.”

Lại có tiếng cười lớn: “Đều không bằng cược Viêm triều. Viêm triều xưa nay không vào cuộc săn dưới khuyết, nay cả hoàng tử cũng phái vào. Nếu thật sống ra được, cũng mới lạ.”

Trong đám đông có người hỏi tiếp: “Sao lần này người dự săn toàn thiếu niên?”

Người bên cười đáp: “Lớn tuổi ai chịu đi? Hạng ấy trong nước phần nhiều đã có căn cơ, sao ngoan ngoãn đi chịu chết.”

Đối diện lại có người cao giọng cười: “Cuộc săn dưới khuyết cũng là cuộc tranh thể diện, ai cũng chẳng muốn hoàng tử nhà mình chết quá nhanh. Vẫn trẻ là tốt, khí thịnh, gan cũng đủ.”

Có người trong đám cười lớn hỏi: “Sao, Lang Hư với Linh Xuyên cũng chẳng ai dám cược?”

Lập tức có người nối lời, giọng châm biếm: “Tiểu quốc ấy đến cho đủ số thôi, sống được mấy ngày?”

Trong góc lại có người cười thấp, giọng âm lạnh: “Ha ha, đừng nói chắc quá. Cuộc săn dưới khuyết chưa từng có lẽ định, ý trời khó đoán, mạng người như cỏ.”

Một người khác cười tiếp, ra chiều tán đồng: “Chẳng phải sao? Kẻ thắng cuộc săn dưới khuyết lần trước chính là Lang Hư.”

Người cầm cái cầm thẻ đứng lên, khẽ gõ ngón, cười: “Chư vị đừng tranh. Trò cược trọng ở gan và mắt. Ván này bắt đầu đêm nay, thẻ cược không khóa, sống chết tự phân.”

Khói đàn lan, thẻ ngọc chồng như núi.

Lúc ấy, một khách già ăn mặc chỉnh tề sang trọng chậm cầm tẩu, rít một hơi, khói tản ra, cười thấp: “Cuộc săn dưới khuyết à, thiếu niên vào cuộc, động đến lại là khí số các nước.”

Gió đêm ngoài cửa lướt qua, thổi tan bóng rèm. Nến chao, mười thẻ ngọc trên bàn cược lấp lóe trong sáng tối, như mệnh cục mười nước ngầm va nhau.

Đêm Chiêu Kinh chưa sâu, tiếng cười đang thịnh. Không ai biết khi tiếng gõ thẻ vừa định, trong bãi săn đã có người đổ máu.

Sau chính giờ Tuất, đêm sâu thêm.

Phía nam Chiêu Kinh gần chợ đông, ngõ phố sâu hẹp, đèn đêm thưa thớt. Trong phường phần nhiều là cửa hiệu đã nghỉ, cửa khép hờ, gió thổi qua, đèn giấy khẽ lay.

Khoảnh sân nhỏ ấy ẩn giữa tiệm thuốc và xưởng dệt, cổng cực hẹp, tường cao cũ, trên mi cửa treo một ngọn đèn xanh sắp tắt.

Tư Diệu và Tư Nguyệt thuê nơi này dưới danh nghĩa thương hộ, cùng Thẩm Tịnh Chi, Cư Vô Dạng và Hắc Bạch ẩn cư bên trong. Cả năm đều dùng tên giả, ban ngày tản vào chợ dò tin, ban đêm mỗi người tự đi về, rất ít khi cùng xuất hiện.

Tư Diệu cùng Tư Nguyệt chưa về, Hắc Bạch mấy ngày trước nói có việc quan trọng, đến nay chưa thấy.

Trong sân chỉ còn Thẩm Tịnh Chi và Cư Vô Dạng. Nến cháy thấp, giấy cửa in bóng hai người.

Cư Vô Dạng chống nạnh, cúi đầu đi qua lại trong phòng, tiếng chân lặp trên sàn.

Thẩm Tịnh Chi tựa bàn, đốt ngón khẽ gõ mặt, mắt đuổi theo hắn mấy vòng, cuối cùng nói thấp: “Đừng đi nữa, đi tiếp mắt ta hoa mất.”

Cư Vô Dạng dừng, chân dậm nặng, vuốt mặt, hạ giọng: “Ngươi nói xem, người ngươi sắp xếp rốt cuộc có được không? Giờ cũng chẳng biết Hành ca nhi thế nào rồi.”

Thẩm Tịnh Chi im rất lâu mới nhạt giọng: “Điều làm được đã đến tận giới hạn. Họ đã vào săn, chúng ta chỉ có thể đi bước nào tính bước ấy.”

Ngọn nến trong phòng khẽ run, soi hai gương mặt một sáng một tối.

Ngoài cửa gió nổi, bóng tre trên tường sân lay nhẹ, như có lời thì thầm ẩn sâu trong đêm.

Đầu giờ Tý, lệnh ngừng săn ban ra.

Vòm trời đen kịt. Trong rừng núi nổi vô số ánh tàn lửa, là khói hiệu lâm vọng dấy lên ban đêm, như sao rơi giữa rừng. Nơi gió qua, sáng tối khẽ run, không soi rõ dáng người nhưng thấy máu lóe đỏ.

Rất xa, trên đài xem săn có thể thấy trận sáng luân chuyển, tựa đĩa ngắm sao chậm vận hành.

Khi lệnh ngừng săn ban, cả mười vẫn ở trên đài, theo lệ mỗi người thêm một công. Lễ quan tuyên xong mới cho xuống.

Chúng ta được dẫn vào rừng, tự tản ra nghỉ.

Không ai nói, mọi người đều ngầm hiểu, tản rất xa, đến khi không còn thấy nhau, cũng không nghe động tĩnh liệp đồ đội khác.

Theo quy định săn, từ đầu giờ Tý đến đầu giờ Dần được hai canh giờ nghỉ chỉnh đốn. Trong lúc ấy không được tàn hại nhau, không được tự ý đánh đấu, trái lệnh xử cực hình.

Ta kiểm liệp đồ đi cùng, thấy thiếu Ngôn Thập. Ngôn Cửu bẩm: “Chủ thượng, hắn rơi vách rồi.”

Ta sững một thoáng. Ta còn chưa nhớ rõ mặt người ấy, hắn đã chết; sinh mệnh vốn nổi trôi đến vậy.

Thế là bên mình còn chín người.

Họ giúp ta nhặt ít cành khô, ta lấy ống mồi lửa châm đống củi. Cành lá gặp gió sáng lên, ánh ấm chảy, soi thân cây ẩm lạnh.

Suốt ngày chưa ăn, trước đó không thấy đói, chỉ thấy tinh thần căng. Lúc này lửa vừa cháy, lạnh hơi lui, lại thấy bụng trống rỗng.

Ta cùng liệp đồ lấy lương khô trong túi, lặng lẽ ăn rồi mở túi nước, uống mấy ngụm lạnh.

Ta nhớ Tư Diệu, Tư Nguyệt và Hắc Bạch. Từ nhỏ đến nay chúng ta hầu như chưa từng xa nhau, giờ mỗi người một phương, đây là lần chia xa lâu nhất.

Lại nhớ Thẩm Tịnh Chi và Cư Vô Dạng, chẳng biết lúc này ở đâu, đang làm gì.

Thẩm Thư Địch… nàng ở Linh Xuyên còn bình an chứ?

Còn Đại Tư Chúc Tư Trách cùng Lệnh Nghi phu nhân lâu chưa gặp, chẳng biết gần đây có yên không.

Những đứa trẻ ở Nam Vu viện hẳn cũng đã lớn cả.

Đêm càng sâu, lạnh càng nặng. Tiếng gió trong rừng thấp đến không rõ.

Xem ra đêm nay chỉ có thể ngủ dưới cây.

Đây sẽ là một đêm dài. Ta mong nó qua nhanh, vì ẩm lạnh khó chịu; lại mong nó qua chậm, vì trời vừa sáng sẽ lại đối mặt sống chết.

Lửa lúc sáng lúc tắt, như cũng đợi trời sáng.

Ta ngồi xếp bằng, tựa cây điều tức, nhắm mắt dưỡng thần: tịnh tức, hợp luật, dưỡng tần. Để tâm mạch chậm xuống, tinh thần dần giãn.

Ta phải ngủ.

Chỉ ngủ được, mai mới có sức sống tiếp.

【Lời tác giả】

Tóm tắt dòng thời gian toàn chương (theo giờ hiện đại)

18:30 — 19:00 (cuối giờ Dậu)

Hoàng đế đứng một mình trong tẩm điện, nến chao.

19:00 — 20:00 (đầu giờ Tuất)

Trong thành Chiêu Kinh nổi các cuộc cược, đèn lửa không dứt.

20:00 — 20:30 (chính giờ Tuất)

Khoảnh sân nhỏ của mạch ngầm: Thẩm Tịnh Chi và Cư Vô Dạng sốt ruột.

23:00 (đầu giờ Tý)

Lệnh ngừng săn ban ra, ánh tàn lửa nổi trong biển rừng, liệp trụ tản nghỉ.

23:00 — 03:00 (từ đầu giờ Tý đến đầu giờ Dần, hai canh giờ)

Ngôn An cùng liệp đồ nghỉ đêm, nhóm lửa, ăn uống, điều tức.