Chương 17 · Chuông Tranh mở chợ

Từ Linh Xuyên đến Tranh Thất của Cẩm Tụ, trước sau mất bảy ngày.

Ban đầu qua đường núi Lăng Ngu, đường đèo quanh co, rễ thông ôm đá, vó ngựa cũng phải luôn ghìm lại. Sau xuống bến Thanh Y, đổi thuyền ngược nước. Đào mận hai bờ mới nở, đỏ trắng soi nhau, người chèo cất hát hòa cùng bóng mái chèo.

Ngày thứ tư nổi gió, mặt sông trắng mảnh như vảy, thuyền đi càng nhanh.

Đến ngày thứ sáu, đường nước rộng dần, thuyền xe qua lại, tiếng người và vó xen nhau vọng tới.

Chính ngọ ngày thứ bảy, bỗng nghe một tiếng dày, tựa sấm rung, mười dặm đều nghe: hiệu lệnh mở chợ của Cẩm Tụ, từ Tranh Thất xa xa ngân đến.

Lần này đi cùng ta chỉ có Hắc Bạch và ba người Thẩm Tịnh Chi, Thẩm Thư Địch, Cư Vô Dạng.

Tư Oanh và Tư Tước ở lại Linh Xuyên thử may mũ áo cho đại lễ hoàn tỷ; Tư Diệu và Tư Nguyệt cũng giữ trong cung, giúp ta trông mọi việc vụn.

Chuyến này chỉ mang danh “du học”, phô trương quá sẽ thêm tai mắt.

Hắc Bạch nhất quyết đi cùng. Hắn chưa bao giờ nói lý do, nhưng ta biết một câu “cần thiết” của hắn đủ đè mọi hứng nhất thời của ta.

Cẩm Tụ [jǐn xiù] chiếm vùng đồi khe đông nam, núi sông diễm lệ, ruộng tốt trải gấm. Đất rộng bốn nghìn năm trăm dặm, dân số gần ba triệu, quân hai trăm năm mươi nghìn. Từ xưa nổi mạnh nhờ của cải, sản châu ngọc vàng bạc, nghề khéo đứng đầu các nước. Phố chợ phồn hoa, đêm không đóng; dân lâu yên sinh nhàn, nếp quân vì thế dần lỏng.

Kinh thành Cẩm Dương, lầu đài nhìn nhau, xe qua chợ lụa ngày đêm không dứt.

Ngoài ra nổi bật nhất là năm đại thành:

Tú Thành [xiù chénɡ] giỏi chạm trổ, châu ngọc nhất nước, nghề khéo truyền đời;

Tranh Thất [chēng shì] thông chín phường, thợ và thương nhân tụ hội, tiếng động mười phương;

Tuyền Chử [xuán zhǔ] bên sông lớn, ca múa sáng lâu, nhạc phường không nghỉ;

Lưu Sơn [liú shān] chuyên nấu đúc, tinh luyện vàng bạc, khí dụng tỏa bốn phía;

Ung Đài [yōnɡ tái] giữa các dãy núi, sĩ tộc cùng cư, giảng học thành nếp.

Năm thành chia nghề, mỗi nơi giữ việc mình, các ấp khác cũng nhờ địa lợi mà hưng, cùng tạo nên cảnh “nước giàu đông nam”.

Trên lầu cao đầu phố Tranh Thất treo một quả chuông lớn, tên “chuông Tranh”.

Tương truyền mấy trăm năm trước, khi Cẩm Tụ mới lập quốc chưa lâu, bỗng thiên hỏa xé không, sao rơi xuống Lưu Sơn. Đêm ấy cả thung đỏ rực, cây rừng cháy khô, xương đá chảy tràn. Đến nay trong núi vẫn còn hang nung, nửa đêm ánh sắt chớp, như sao ẩn trong đó.

Thợ cả trong nước coi là điềm trời, khai luyện lớn ở Lưu Sơn. Sắt thiên thạch rải trong lòng núi, chất cứng lẫn tạp, khó thuần trong lửa. Trăm lò tiếp nối ngày đêm không nghỉ, qua mấy chục năm, trước mới có sắt tinh dùng được, sau mới hợp đúc thành chuông.

Ngày chuông thành, trăm quan đứng quanh, muôn dân tụ xem. Chuông cao hơn ba trượng, bụng rộng một trượng tám, dày khoảng một thước, nặng mấy trăm nghìn cân, không trăm người thì không chuyển nổi.

Thử dùng chày lớn đánh, tiếng rung các dãy núi; chim chóc nhào rạp, thú chạy tán, nước sông cũng nổi từng lớp gợn nhỏ. Màu chuông như sương đêm, vân như băng nứt; dưới nắng không chói mà tối, như nuốt hết ánh bóng. Tiếng trong cao dội mạnh, rất lâu không dứt.

Làng thị cách mấy chục dặm đều nghe, tưởng trống trời, nên người đời gọi tiếng ấy là “Tranh [chēng]”.

Từ đó người Cẩm Tụ tôn chuông làm điềm lành, nói: “Tiếng chuông không dứt, vận nước không suy.”

Quốc chủ từng muốn chuyển chuông vào kinh, làm bảo vật trấn quốc. Nhưng mấy lần điều nghìn phu kéo dây, tời [lù lú] đều gãy, chuông lớn chẳng nhúc nhích. Quần thần phần nhiều cho là chẳng lành, bàn luận nổi lên.

Chỉ thợ già Lưu Sơn than: “Chuông này sinh ở Lưu Sơn, không theo vương cung, chỉ cùng phố chợ thở. Cưỡng dời, vận nước lại suy.” Quốc chủ trầm ngâm lâu, cuối cùng nghe lời, giữ chuông dưới chân Lưu Sơn, xây riêng lầu cao trấn giữ.

Từ đó thương nhân trăm nghề đều đợi tiếng chuông mở chợ, phường quán dần phồn thịnh, bèn gọi nơi ấy là “Tranh Thất”.

Chuông cực nặng, không phải vài người có thể làm động. Xà ngang trên lầu quấn xích sắt, treo chày lớn dài hơn trượng, tròn như bánh xe. Mỗi lần đánh chuông phải gọi mười sáu lực sĩ áo đỏ chia hai bên, cầm dây kéo cùng.

Trước có người đánh trống lớn ba hồi định nhịp; hiệu lệnh phát, lực sĩ cùng hô, dồn sức nâng. Chày lớn đung lên, núi non như rung, va bụng chuông, tiếng tựa sấm xé trời.

Toàn thân chuông luyện từ tinh sắt thiên thạch; riêng ba mặt đông, tây, nam trong bụng, mỗi mặt khảm một khối tinh thiết thuần nhất làm vật trấn.

Ba chỗ tinh thiết mỗi chỗ chủ một tiết:

Đánh phía đông trước, như rạng đông vừa hé;

Đánh phía tây tiếp, âm vận dày, như trời đất hòa ngân;

Cuối đánh phía nam, sóng âm chồng lên, như sông biển cuồn cuộn.

Thứ tự hơi loạn, tiếng chìm như đá, mọi người đều lặng nghe. Chỉ theo “ba tiết” ấy, thế mới như đá lớn ném vực, rồi từng tầng gợn, triều âm đuổi nhau, trong mười dặm tường ngói đều vang.

Sách cũ ghi, đêm sao rơi, ánh lửa từng tách ba, tản xuống ba thung đông, tây, nam, nên sau khi đúc chuông phải theo “ba tiết” để ứng thiên tượng. Ý cũng lấy “tam tài”: đông thuộc trời mở, tây chủ đất thu, nam ứng khí người thịnh. Đánh lần lượt, khiến trời, đất, người hợp một tiếng.

Chuông ngân, cửa chợ cùng mở. Ngày thường ba tiếng là hiệu mở chợ; gặp tiết lớn chợ đông thì tăng bảy tiếng.

Cách đánh là trước theo lễ thường “ba tiếng” định âm, rồi thêm “bốn tiếng”: một vào chính giữa thân chuông để chấn quốc mạch; một ở mặt bắc, ngụ ý giữ biên; rồi hai góc đông nam và tây nam, ứng đường buôn ra vào Cẩm Tụ.

Bảy tiếng cùng nổi, hồi âm chồng lớp, thanh thế vượt ngày thường mấy lần. Còn đông bắc, tây bắc phần nhiều bị núi cản, khách buôn ít qua, nên không chọn vị trí ấy.

Thương nhân ngoại ô xa nghe tiếng liền chuyển, kéo đến như triều. Mỗi tiếng dứt, đám đông đều nín thở nghe, đến dư âm dội lại mới bùng tiếng reo, gọi là “tiếng sót thiên hỏa”, coi điềm lành.

Chuông vừa nghỉ, đầu phố đã tụ trăm xe, tơ trúc trống kèn đan tiếng rao, phồn hoa huyên náo chẳng kém kinh đô Cẩm Dương.

Phố xá như bàn cờ, châu ngọc soi nắng, hương lạ theo gió, lẫn ngọt cay của đường nấu và dược liệu. Lửa lò tiệm thợ đang vượng, búa sắt bắn sao, sóng nóng táp mặt hòa nhịp trống. Trước phường nhạc, sáo trong mềm, tơ trúc miên man; trẻ đuổi chim gỗ máy, tiếng cười vỡ trong biển người.

Chỉ hiếm thấy quân lính. Thỉnh thoảng có giáp sĩ đứng đầu phường, vỏ đao trang vàng dày, giáp trụ lóa mắt, phần nhiều sơn mới, dát vàng; hiếm dấu cũ, người qua đường thường xem như đồ bày mà dừng ngắm.

Cẩm Tụ chiếm đầu mối nam bắc, tây thông đường núi, đông nối đường nước; châu ngọc, dược liệu, lụa, hương liệu đều hội đây, nên có câu “một chuông vang, mười nước đi”. “Mười nước” không phải số thật, chỉ lối nói phóng của phố chợ, ý khoe tiếng chấn xa gần, lữ khách các nước không ai không biết.

Lâu dần, đoàn ngựa ngoài đến cũng giữ lệ: đợi tiếng thứ ba dứt mới vào cửa phường.

Người chợ hay cười nói: “Chưa nghe chuông Tranh Thất, chẳng dám mở cửa chợ.” Đủ thấy sức nặng của chuông không chỉ ở tiếng.

Với người Cẩm Tụ, đó là nhịp lập nước yên chợ; với khách buôn bốn phương, đó là giờ giấc và tín ước đáng tin nhất khi đi lại; với ta, đó lại là ký ức rực rỡ nhất của chuyến đi tuổi thiếu niên.

Ta mặc áo trong tím sương sớm, ngoài phủ áo bối [bèi] màu đinh hương sương, lụa mỏng vàng gạo rất nhạt, như bình minh trong sương. Tóc mai buộc bằng trâm bạch ngọc, chuông bạc bên eo khẽ lay theo bước. Sắc tím trầm, ánh lụa ấm dịu, lạnh ấm soi nhau, càng thêm quý vẻ.

Người qua lại, thỉnh thoảng có kẻ ngoảnh nhìn, không vì tiếng chuông, mà vì ta đã lớn thành dung mạo đẹp, mày mắt thanh sắc, thần thái tự rạng. Màu áo soi thân chỉ làm tôn khí độ, từ xa trông như một quý công tử phong nhã.

Người phố đôi lúc thì thầm: “Không biết lang quân nhà nào?” “Tuổi còn trẻ mà đã ra dáng nhân vật.” Có trẻ tò mò muốn đưa tay gảy chuông eo ta, bị mẹ vội kéo. Ta chỉ cụp mắt đi chậm, bóng tay áo lướt dòng người.

Thẩm Thư Địch cười khẽ: “Màu áo Thanh Hành hôm nay như gom ánh trong lên người.”

Cư Vô Dạng cười ha hả, bàn tay ướm hờ trên đầu ta, còn cố ép xuống: “Tiếc là vóc vẫn chưa được, thấp hơn ta cả đầu.”

Ta nghiêng đầu, mím nửa khóe môi, lườm hắn.

Thẩm Thư Địch đưa tay huých nhẹ khuỷu hắn, nhạt giọng: “Hoa đẹp chẳng cần cành cao, thấp nửa thước vẫn có phong thần.”

Bị huých, Cư Vô Dạng càng cười lớn: “Ôi chao, Thư Địch bênh rồi!”

Thẩm Tịnh Chi lúc ấy mới khép thẻ trúc, nhạt giọng ngắt: “Thông cao chưa chắc gần sao trời, trúc nhỏ vẫn thành cốt gió trong. Vóc thiếu niên rồi có ngày lớn; huống chi bộ áo Thanh Hành không hợp đám đông, lại vừa hợp Tranh Thất.”

Cư Vô Dạng há miệng, nghẹn một lát, chỉ gãi đầu cười khan.

Thương hiệu Tranh Thất có lệ riêng, mỗi chiều thường có nhã tập. Ngày đầu vào phường, chúng ta đúng gặp văn hội dưới lầu chuông.

Thẩm Tịnh Chi vốn đứng đầu học cung, thấy cảnh liền cầm bút viết một bài du ký. Bút hắn rất nhanh, chẳng bao lâu đã thành, đẩy cho ta xem.

Ta mở cuộn, đọc lớn:

“Từ Linh Xuyên đi nam, bảy ngày tới Cẩm Tụ. Lăng Ngu núi chồng, gió thông xào xạc; Thanh Y bến rộng, khúc chèo nối nhau.”

“Đến Tranh Thất, chuông ngân ba lượt, vạn thương như triều. Châu ngọc bày quán, tơ trúc đầy tai; xe ngựa đan ngang, trẻ thơ đuổi chạy. Xem cảnh thịnh ấy, thật là ‘một chuông ngân mà trăm nghề hưng’.”

“Ta cùng ba bốn bạn đi chơi, đều xúc động, mỗi người tỏ lòng, bèn ghi lược để người sau xem.”

Chữ câu nghiêm cẩn, văn vẻ cổ nhã, đọc như nhìn thước trên án.

Ta cười, trải giấy bút, hứng đến vừa viết vừa đọc, một bài thơ bảy chữ tự hiện:

“Chuông lớn ba hồi xé trời dài, nghìn thuyền vạn ngựa tụ xem chợ.”

“Hàng báu đường thông liền trống nhạc, khói hương uốn nhẹ mở tầng mây.”

“Phong vật xứ người như mới gặp, cùng bạn đồng du tiếng cười trước.”

“Nếu hỏi chuyến này lòng buộc đâu, thoáng nắng trong là chốn nhân gian.”

【Chú thích】

Thông cù [qú]: đường thông khắp bốn phía;

Yểu niểu [yǎo niǎo]: tả khói vấn vít.

Thẩm Thư Địch hạ mày, nâng sáo thổi, theo cảnh tự soạn một khúc, lời ca dịu dàng:

“Chuông xa ngân, người rộn tiếng, bóng liễu buông thấp soi cửa chợ.”

“Phướn màu lên, đèn hoa sáng, lời cười nhẹ theo tiếng ngọc đeo.”

“Thiếu niên nhà ai mang thơ bước, gió trong còn vương xuân năm trước.”

Cư Vô Dạng nào chịu yên, nghe là vỗ tay hát họa. Giọng hắn cao sáng, mang hào khí nhưng thường không ghìm được âm, hát câu cuối gần vỡ giọng, vẫn cười tự tại:

“Chuông vang rung đất lớn, tiếng chợ động lòng người!”

“Tịnh Chi văn nghiêm cẩn, Thư Địch điệu thâm sâu!”

“Thanh Hành thơ nho nhỏ, còn ta ngâm thật to!”

“Cười xem phồn hoa cảnh, uống trọn tuổi thiếu niên!”

Hắn hát phóng túng khiến người đường vây xem, cùng vỗ tay.

Thẩm Thư Địch nhíu mày khẽ mắng: “Chệch giọng rồi.”

Thẩm Tịnh Chi lại nhạt một câu: “Nhã tục cùng bày mới thành thịnh cảnh.”

Ta không nhịn được cười, tựa lan đá nhìn họ mỗi người tung sức mình.

Tranh Thất dưới màn đêm còn thịnh hơn ban ngày. Gác cao treo đèn, lửa trải khắp phố, như ban ngày không ngủ.

Giữa hàng quán, tiệm cơ quan treo chim máy lên dây cót, vỗ cánh lượn dưới mái, lông soi đèn như chim thật. Thương nhân phương nam bày từng khay kẹo màu hổ phách, cắt miếng nhỏ trong sáng, vào miệng tan ngay, hương ngọt tỏa bốn phía. Nghệ nhân trên đài cao gõ mộc tỉnh mở giọng, kể chuyện cũ như mới, thêm việc thường thành truyền kỳ, cả sảnh reo hay.

Chúng ta chậm rãi đi trong dòng người.

Thẩm Tịnh Chi vẫn trầm tĩnh, thỉnh thoảng dừng bút ghi một câu “dị văn”; Thẩm Thư Địch xắn cổ tay áo, nghiêng tai nghe tơ trúc, vẻ dịu bình. Cư Vô Dạng không chịu yên nhất, mua một gói kẹo, ép vào tay ta: “Hành ca nhi, gầy đến thấy xương rồi, phải ăn thêm.”

Ta lười để ý, chỉ đẩy miếng kẹo về lòng tay hắn: “Chính ngươi thèm thì có.”

Hắn cười sảng khoái, khiến người qua đường ngoảnh nhìn.

Hắc Bạch luôn theo sau, bước không tiếng, mắt lại kỹ lưỡng quét từng ngã rẽ. Giữa tiếng người sôi, hắn như bóng tối, chống cho ta một khoảng yên không bị quấy.

Giữa náo nhiệt và tĩnh lặng đổi nhau, ta bất giác thoáng ảo tưởng: cảnh phồn hoa xa lạ này như được bày riêng cho ta.

Thời thiếu niên vốn có hạn, nhưng được cùng bạn đi, chung vui thanh đạm giữa tiếng vang, ánh lửa, biển người, đã chẳng uổng chuyến này.

【Lời tác giả】

Bài thơ của Ngôn An trong chương này được viết tham khảo thể thất ngôn luật thi khởi bằng, câu đầu vào vần, dùng Trung Hoa Tân Vận.