Chương 64 · Sống chết trên bảng

Ngoài cửa thành Vân Khuyết, trời còn tối mờ, hơi ẩm mưa giông trong núi chưa tan hết.

Bậc đá xanh dài được mưa rửa bóng, lớp sương mỏng từ chân thành lan ra, ép bóng người thấp xuống.

Hôm nay yết bảng, trước thành yên lạ.

Khách bộ hành đợi tin, vệ tốt và người buôn lác đác dưới hiên, không nói, chỉ nhìn thành lâu. Sương quấn chân, như cả hơi thở cũng chậm, chờ khắc ấy đến.

Gần chính giờ Tỵ, một tiếng kẹt, then gỗ trên thành lâu hạ xuống.

Thừa tuyên Thông Chính đài bưng bảng bước ra. Bảng gỗ dày phủ giấy mới, sắc mực chưa tan, dựng vào rãnh đá trước cửa Vân Khuyết.

Không cần tuyên lệnh.

Mọi người đều biết số công bảy ngày hiến dũng sẽ định lúc này.

Then gỗ lại hạ —

Bảng văn mở ra.

Chữ đen lạnh cứng xếp từng hàng trong gió.

Bảng công cuộc săn dưới cửa khuyết

Kính phụng thánh chỉ — Bảy ngày hiến dũng đã hết.

Chư bang cống mười liệp trụ, sống tám, chết hai. Công ghi như sau, bố cáo dưới khuyết, truyền bốn phương, để tất thảy đều biết.

Người sống

Thương Nguyên — A Lặc Dực, công mười lăm;

Minh Trạch — Giang Lâm Xuyên, công mười hai;

Sách Uyên — Tạ Vô Cữu, công mười;

Triều Viêm — Đông Phương Vực, công tám;

Hy Lũng — Bàng Trọng, công tám;

Linh Xuyên — Ngôn An, công tám;

Lang Hư — Giản Tòng Chi, công bảy;

Cẩm Tụ — Lận Ngọc Hành, công bốn.

Ba người công tám đồng hạng.

Người chết (khoanh bút son)

Tuyền Khâu — Cố Tuần Nghi, công một ○;

Thương Diệu — Doãn Tuyên, công mười một ○.

Khâm thử.

Ty Săn dưới khuyết phụng chỉ lập bảng.

Mùng tám tháng chín năm Vĩnh Diên thứ mười hai

Bảng trên dán cửa thành Vân Khuyết

Trong đám đông bỗng nổ tiếng chửi: “Láo mẹ nó! Láo!”

Một thương khách lao trước bảng, chỉ dòng “Thương Diệu — Doãn Tuyên”, ngón run dữ, gân nổi: “Không thể! Sao chết được?! Mẹ nó sao chết được?!”

“Lão tử đặt ở Thính Triều Hiên Chiêu Kinh ba trăm quan — ba trăm quan! Tiền quan tài của lão tử ném hết vào!”

Chửi mãi, giọng hắn khàn, họng tắc chết, không chửi nổi, không khóc ra, từng đấm mạnh nện tường, khớp rịn máu, giọt bắn lên vách.

Ngay sau thân hắn mềm, hai bạn sau lưng ra sức đỡ. Mắt ghim vào vòng son ấy, không chớp.

“Hết rồi… hết rồi… lão tử hết rồi…” Giọng thấp hở hơi, lẫn âm tuyệt vọng. “Ba trăm quan Thính Triều Hiên… mẹ nó gãy hết ở đây… hết sạch…”

Nói rồi hắn giãy đứng, gào: “Không thể! Đồ khốn! Mấy ngày trước hắn còn vững ba hạng đầu — ngày nào trong thành cũng truyền!”

Tiếng gào chưa dứt, góc khác trước thành cũng nổ lời chửi: “Đặt Tuyền Khâu thua sạch — chó chết! Mạng lão tử cũng mất!”

“Vốn cả năm! Một trăm quan mẹ nó cho chó ăn hết — cho chó!”

“Đừng kéo! Để lão tử nhìn nữa! Bảng chó này giả — chắc giả! Đồ khốn!”

“Bảng ngay đây, giấy trắng mực đen, son khoanh — chết là chết! Chết rồi!”

“Công mười một chết, công bốn lại sống — hiến dũng chó má gì! Bên trong toàn mờ ám!”

“Người chết thế nào?! Ai làm?! Lão tử phải biết ai làm!”

Tiếng loạn đan nhau, có người đỏ mắt chen bảng, bị tuần vệ ngang giáo cản.

“Lui!” Binh sĩ lạnh quát. “Còn náo, trị theo luật!”

Thừa tuyên Thông Chính đài đứng trước bảng, sang sảng: “Bảy ngày hiến dũng, sống chết đã định. Công đã lập, không thể sửa!”

Huyên náo trước bảng dần thấp.

Có người quỳ đấm ngực, nén khóc; có người mặt tro chết, thấp tính sổ, môi run; có người đẩy nhau, lời chửi càng vụn, thành hơi thở đứt.

Chuông đồng trên thành lâu khẽ ngân một tiếng trong gió, như than, cũng như chuông tang.

Mà cuộc săn dưới cửa khuyết —

Mới qua chặng đầu.

Cùng lúc ấy.

Trong cuộc săn, trước đài ghi công, bảng mới cũng đã treo.

Trước bảng chỉ còn tám liệp trụ chúng tôi. Nghe nói liệp đồ sống qua đêm đều đã dẫn đi, còn chỉ năm người, không biết Ngôn Lục và Ngôn Cửu có trong đó không.

Tôi nhìn bảy người còn lại.

Họ ít nhiều dính máu, không rõ của ai. Áo rách, bùn máu loang, tanh chưa tan, trộn mùi mốc đất ẩm sau mưa.

A Lặc Dực tựa đao đứng, thương mới ở vai rỉ máu, mắt lướt “mười lăm” của mình, khóe miệng kéo nhẹ nhưng không cười nổi.

Tạ Vô Cữu nửa giấu bóng, đầu ngón khẽ gõ vỏ dao găm, mắt lạnh đóng băng. Bảng xếp hắn thứ ba, vẻ mặt không chút dao động.

Đông Phương Vực đứng hơi xa, dưới gương mặt ôn nhuận, đáy mắt lướt sắc tối. Hắn cúi nhìn tay, máu cổ tay áo đã khô.

Bàng Trọng thở nặng, thấy công ngang tôi và Đông Phương Vực, mắt khựng, nhưng vẫn cúi nhìn bùn dưới chân, không lời.

Lận Ngọc Hành xoa cổ tay, công bốn đội sổ. Hắn cười khẽ, giọng lại khàn yếu: “Sống rồi… cứ như mơ.”

Giản Tòng Chi co góc, khớp trắng, mắt lảng, không dám nhìn tên Cố Tuần Nghi và Doãn Tuyên. Thân hơi run, may mắn chưa tan, sợ càng sâu.

Vết tay trái tôi nóng rát âm ỉ. Máu đã ngừng, đau còn dai dẳng.

Tôi liếc một cái, dấu nông vẫn đó, nhắc rằng bảy ngày này tôi giết người, cũng suýt bị giết.

Hai người chết khoanh son trên bảng — đỏ chói mắt như hai vết mới.

Còn sống sót — không biết là may, hay khởi đầu kiểu khác.

Bảy ngày hiến dũng đầu cuối cùng hết. Bảy ngày thử trí giữa hẳn cũng chẳng khá hơn.

Tiếng chân nổi.

Trong bóng rừng dưới đài, ty săn áp hơn hai mươi hiến nhân chậm tới, không biết dùng làm gì.

Họ đều khoác vải gai thô, đội mũ sắt chỉ lộ mũi miệng và đôi mắt xám. Thân gầy, mặt đờ, bước trì trệ.

Xích nhỏ khóa tay chân, binh sĩ ép gối bắt quỳ, đầu gối đập bùn. Đã bị rót thuốc câm, họng mở khép vô ích, tiếng như muỗi.

Hiến nhân quỳ không dậy, cùng nhìn tám chúng tôi. Ánh mắt ấy như sợ, như đờ, nhưng nhiều hơn là trống rỗng chết lặng.

Gió qua giấy bảng, phần phật.

Bảy ngày thử trí giữa — mới sắp bắt đầu.

Mọi chuyện ngoài thành Vân Khuyết được kỵ trạm thúc ngựa, trong mười ngày chuyển tới chư quốc.

Nhưng trước khi kỵ trạm tới, tiếng cuộc săn đã đi trước — theo thương lữ, phu chân, miệng kể chuyện, cuốn khắp năm hồ bốn biển.

Trong trà lâu tửu quán, khách nghe ngồi vòng, đập bàn hò, cười nổi liên tiếp; báo vặt truyền đơn rao khắp phố, tiếng bán át bước người.

Tiệm thoại bản khắc ván xuyên đêm, in 《Vòng son định mệnh》. Thiếu niên phố ngõ tụ đám, chỉ tên bàn ai sống ai chết, ai công cao.

Một câu trong sách bị chép truyền mãi — “Trường săn như sòng, hoàng tự như cược, bút son như nhà cái, một vòng định thắng thua.”

Trong ngõ lại lén truyền câu thuận miệng: “Công cao chết, công thấp sống, bút thần một vòng mệnh về tây.” Người nói nhiều, người cười nhiều, càng giống trò đùa.

Dân chúng xem bàn, có người than, có người cười. Bản truyền ngầm càng kỳ dị — càng truyền càng náo, càng náo càng ít người xem thật sống chết trên bảng.

Công đã định, bút son khoanh hai hoàng tự chết, quốc đô xa nghìn dặm cũng ắt dậy sóng.

Chư quốc nhận tin, hoặc kinh hoặc giận, hoặc thầm mừng, hoặc mật nghị suốt đêm. Quốc quân đập án, mưu thần bóp tay; tướng lĩnh nhìn ba hạng công tám ngang nhau, tâm ý lặng đổi.

Còn trên đài xem săn, vị hoàng đế ngồi cao chín tầng sẽ nhìn bảng văn này ra sao?

Bút son một vòng, sống chết đã định.

Thế cục thiên hạ lại vừa bắt đầu lay chuyển.