Chương 28 · Uy của thiên đô

Viêm triều ở trung thổ, đất liền tám hoang, cõi vạn dặm, dân đông, quân triệu.

Lập quốc hơn nghìn năm, vận không rơi mà thịnh. Hoàng mạch sinh song tâm, thọ hơn người thường, đời coi thần duệ.

Cõi rộng, hơn trăm châu huyện; Chiêu Kinh làm đô, cung khuyết uy nga, thói xa xỉ [chǐ mí] xuyên triều dân.

Ngoài Chiêu Kinh, bảy thành vòng thế đẹp, đời đời gọi thành bang.

Bảy thành hộ như Bắc Đẩu rủ trời, mỗi giữ thế:

Đông Vân Khuyết, cửa đông cảnh, khống biển đất, các nước triều sính đều từ đây vào;

Tây Vọng Đại, đất lễ tông miếu, nơi phong thiện, lễ nhạc bày thì cả cõi ứng;

Nam Tắc Trạch, kênh ngang dọc, thuyền nối, kho tràn, cống năm không thiếu;

Bắc Hàm Nhạc, tường ải đứng, thiết kỵ đóng, kèn lạnh chấn đồng, kỵ địch khó xông;

Kinh kỳ [jī] Lạc Nhị, nghề khéo thịnh, vàng sắt lửa đá, khí dụng tinh, trăm thợ tụ;

Đằng Bi đồng rộng, bãi chăn vô tận, ngựa tốt bầy chạy, móng rung đất, nguồn quân mạnh;

Hạo Lăng là lăng vương tộc, mộ đắp đời, núi lăng xanh rậm, nơi buộc vận đế.

Bảy thành chia giữ, thế sừng tương trợ; các ấp vòng theo địa lợi mà hưng, cùng thành đế quốc thịnh, khiến Viêm triều như đá tảng trấn trung thổ, các nước tuy oán chẳng dám nhẹ trái.

Thế ở lớn và thịnh: cõi rộng vật phong; binh giáp tinh mạnh, dân đông giàu; giữa các bang không ai bằng.

Tệ ở kiêu và hao: thu thuế nhiều mà phần lớn về nội phủ; tông thất đấu, chư vương tranh; dân nặng khốn, gánh như núi đồi.

Chỗ cậy là hoàng mạch song tâm và chế săn dưới khuyết, nên đời nối nghìn năm chưa suy. Nhưng chỗ dựa cũng là chỗ lụy, mạnh từ đó, họa cũng từ đó.

Thế địa lý:

Đông nam liền Cẩm Tụ, giàu thương thịnh, nhưng lợi quyền thuộc Viêm triều, cuối chịu quản;

Tây bắc cạnh Sách Uyên, nhiều sắt đá, giỏi luyện binh khí, có thể ghìm khuỷu chưa lay nổi;

Bắc chống Sóc Nhung, du mục tham lang, nhiều lần phạm đều bại, ngược thành nơi luyện quân;

Tây bắc còn Thương Nguyên, cõi xa rộng, kỵ chăn tung hoành, thành thế sừng, giữ cân;

Tây bắc gần Linh Xuyên, tây nam nối Tư Tự, nước núi và nước bí dược, hoặc cống hoặc giao, cuối chẳng đủ họa;

Lệch đông Lang Hư, tu chân thanh tĩnh, không dự đời.

Các nước còn lại hoặc góc biển hoặc đất hoang, chưa đủ ghi.

Vì vậy Viêm triều ở tôn, các nước vòng nhìn mà cuối chẳng chống nổi.

Ngoài cửa Chiêu Kinh, đại đạo rộng như sông chạy. Trống vừa nghỉ, trời đất nghiêm, chỉ vó và bánh xe lộc cộc [lù lù], cờ lật, nhịp lạnh.

Sứ đoàn Linh Xuyên theo sau các nước, cờ đón gió, vân núi nước dưới nắng động như sống, giữa hàng mênh tuy nhỏ vẫn thẳng.

Trẻ cống chia sau xe, tuổi non, mặt sợ, vẫn bị lùa bước ngay hàng.

Ta cưỡi giữa đoàn, trước xe cống chậm, rương lồng ép bánh gỗ cót két. Vệt xe nghiền đá xanh hồi trầm, cùng vó ầm, từng bước đẩy ta vào thành.

Thẩm Tịnh Chi ngồi ngựa ngay, vẻ trong nghiêm, cương trong ngón khẽ gõ từng lần, mắt quét hàng thầm đếm. Cư Vô Dạng cưỡi ngoài, người cao, mặt trầm, lòng tay phủ sống cung, theo bước ngựa lên xuống, thế như núi.

Ba người bên ta mỗi giữ phía.

Hắc Bạch trái, im như bóng, đốt ngón luôn trên chuôi kiếm khẽ rung theo vó. Tư Diệu phải, lưng thẳng, mắt gấp, thỉnh thoảng ngẩng đường sợ bỏ chút động. Tư Nguyệt chậm nửa bước, vẻ an, mắt thu, thường giữ góc đoàn sẵn bù mắt xích.

Cửa thành mở, lầu cao treo màn màu, vệ hàng kích. Theo đoàn vào chỉ thấy thế núi ép.

Dân hai bên dày, già trẻ đều, cổ duỗi thẳng. Người thấp bàn chỉ cờ, người vội cúi sợ chọc thiên uy.

Tới dưới cửa, trẻ cống bị lính Viêm triều chia hai cánh, kích sắt chắn. Điểm số, lính mặt lạnh gỗ, gọi nghiêm như nghiệm gia súc.

Trẻ vai sát co nhau, áo còn chỉnh, vẻ khác: đứa cúi cắn môi cố nhịn run; đứa mắt đỏ bị bạn kéo tay áo ép im; đứa nhìn quanh gấp như tìm bóng quen.

Bé gái nhỏ nhất loạng ngã, gối rỉ máu. Nó sững dậy, mắt trống, liền bị lính đẩy thô lùa về hàng.

Đoàn trẻ chậm tiến, áp tới sân sâu tường cao trong thành, từ đó cùng chúng ta cách trời.

Lúc ấy dân đều nuốt tiếng, chỉ sột soạt lau lệ trong tay áo, chẳng ai dám cản.

Đáy mắt Thẩm Tịnh Chi lạnh chớp, cuối không lời; mu tay Cư Vô Dạng gân bật, như thêm chút sẽ mất kiểm soát.

Hắc Bạch cụp mắt, ngón siết chuôi hơn, ngựa theo chấn; Tư Diệu mím môi, mắt chớp bất định, đôi ngẩng đường; Tư Nguyệt vẻ thường, lại cho ngựa tiến ngang nửa bước, hộ ta chặt hơn.

Ngực ta đột siết, hơi tắc họng.

Cờ Linh Xuyên run gió, trước hàng lưng non yếu ấy lại mỏng vô cùng.

Khoảnh khắc vào thành, trời đất đổi mặt. Rộng hoang ngoài cửa bị nuốt rồi chợt thành phồn thịnh khác.

Đại đạo đá xanh phẳng thẳng như mài, rộng đủ mười xe ngang, người cuộn. Hai bên lầu gác cao thấp, cửa son dưới nắng gắt sáng lấp.

Trên lầu cao, màn lụa tranh phấp phới, tiếng đàn sắt đôi bay trong lầu, trộn rao phố.

Ngoài tửu lầu đèn treo cao, biển vẽ chói, hầu áo ngay, ôm quyền gọi lớn gần át cả phố.

Hương liệu đặc biệt mạnh, tiêu Hi Lũng và vỏ quế rang chảo sắt, cay dữ xộc mũi làm mắt chua. Góc là tiệm lụa Thương Diệu, gấm màu chất mây, hương trong nhạt.

Ngõ xa hơn, tiệm sắt leng keng không dứt, tia lửa bắn, hơi kim nóng táp. Giữa lẫn tanh nóng gia súc ngựa, mấy ngựa tốt Thương Nguyên bờm bay, hí dài gần át người.

Ta từng tưởng cung thành Linh Xuyên đã tráng lệ, giờ mới biết chỉ bóng nông. Bao âm hơi tràn như sóng lớn vô hình nuốt hết ta.

Ồn và bóng phướn, cay thơm và lửa sắt chồng đan, mắt không kịp. Thanh vắng núi nước Linh Xuyên lúc này bị nghiền nát.

Lòng tay ta rịn mồ hôi mà không dám lỏng cương, chỉ thấy hơi loạn, tim như đấm, không dễ chỉnh như luyện thở thường.

Cờ Linh Xuyên phồng gió mà sớm bị hơn chục cờ lớn che. Các nước tụ Chiêu Kinh, Viêm triều đúng nhờ cực thịnh uy này báo tôn thiên hạ.

Từ giờ Thìn đến tối, cả ngày lễ chú và đón tiễn rườm, không nghỉ chút. Lễ quan Viêm triều theo sổ lần lượt nghiệm mũ áo, văn cáo, tín phù, rồi bảo ta lạy, đối sổ, lễ nối lễ.

Đèn điện sáng lâu, trống đứt nối, thanh thế nghiêm muốn uy chấn bốn phương. Đế ở sâu cung không lộ, việc do lễ quan, như báo đời: kẻ tới chỉ là xếp tên thứ.

Ta chưa gặp hoàng tự khác. Họ từ các nước chia đợt tới Chiêu Kinh, ở quán trạm trước, lễ quan lần lượt ghi danh rồi đưa Vân Khuyết.

Ta gặp gió lớn đường, chậm, thành người đến cuối. Hoàng tự các nước đợi Vân Khuyết mới tụ một sảnh, cuối Viêm triều tự định thứ, không dung sai.

Ta chưa kịp, cũng chưa có cơ tận mắt xem kỹ Chiêu Kinh cực thịnh truyền, đã được quan dẫn đưa Vân Khuyết ngay đêm.

Cuộc săn không ở đô, mà rừng cổ ngoài Vân Khuyết mấy chục dặm. Cây cao, tán che ngày, khó phân ngày đêm, thú ngang dọc. Chuyện cũ nói nơi cấm thượng cổ, không kỳ săn chẳng tự vào.

Theo chế, hoàng tự trước săn đều phải ở “Đồng Tắc quán” cạnh rừng. Quán cách thành hơn mười dặm, đến mép rừng chưa nửa ngày chân, bốn phía tường cao, cửa nghiêm, quân dày quanh.

Lúc rời Chiêu Kinh, tùy hành đều dừng, không được theo. Vốn Thẩm Tịnh Chi, Cư Vô Dạng có thể về Linh Xuyên trước, chức đã hết, mà cuối chưa đi.

Chúng ta dừng bậc đá cửa đông Chiêu Kinh, bóng đèn tay nổi, sau cung khuyết đèn soi trời, xa như trước mắt; trước đường trạm thẳng Vân Khuyết.

Đúng lúc ấy ta mới thật thấy: biệt này thành cách tuyệt.

Thẩm Tịnh Chi đứng bên bậc, mày mắt căng, ngón bóp nếp áo chặt, lòng tay hằn trắng.

Hắn nhạt mở: “Ta không đi.” Trong gió đêm tiếng từng chữ rõ: “Thanh Hành, ta ở Chiêu Kinh đợi ngươi. Đói ăn, mệt ngủ, giữ sức lúc cần.”

Ta nhìn hắn, ngực thu, biết ý đã định không đổi.

Cư Vô Dạng tiến nửa, ngực lên xuống, ướt đáy mắt cuộn mà ép chết. Hắn thấp nhưng nóng: “Ta cũng không đi. Hành ca nhi, ta ở Chiêu Kinh đợi, đợi ngươi về, cùng đi.”

Nói nửa mắt đã ướt, vẫn cố kéo cười: “Nhớ, sống là tốt, còn lại không trọng.” Tiếng hơi run như gửi hết sống chết trong câu.

Hắc Bạch không ẩn bóng mà đứng thẳng dưới bậc, mắt lạnh, chuôi trong tay mài sáng. Hắn chỉ nói: “Ta ở đây.” Tiếng trầm nặng hơn gió, rơi thẳng tim ta.

Tư Diệu nghiêng người trước gần quỳ vái rồi dừng, chỉ đứng ngay hành lễ, tiếng vẫn gấp ngắn: “Thiếu quân, đi bình an.” Lời ra đuôi mắt đỏ, mu tay siết xanh, vội cúi không dám cho ta thấy.

Tư Nguyệt cúi sửa vạt áo, ngón mát, động cực chậm nhẹ như sợ vỡ. Nàng thấp: “Thiếu quân, đêm sâu gió nặng, cẩn thận đường.”

Ta chỉ đáp một tiếng, không dám nhìn thêm. Thêm một mắt sẽ không nỡ lên xe.

Gió đêm cuốn bậc, áo phần phật. Ta nhìn họ, họng chua mà không nói được.

Quay người, ngực từng cơn siết như ai nắm không buông. Họ ở Chiêu Kinh đợi, ta chỉ có thể một mình đi cục này.

Ta lên xe liễn, rèm sắp rủ, cố nhìn mấy người, muốn khắc dáng lòng. Đèn kéo dài bóng, nghiêng giữa tường cung và bậc, im bất động.

Xe khởi, bóng cửa đè, sắt lạnh phủ đầu. Chuông, vó, gió cùng lên, nhanh đông. Đèn Chiêu Kinh sau lưng lùi bay, dần chìm đêm.

Qua rèm ta thấy tường cung lớp, đèn như dệt, chốc đã xa. Phồn náo Chiêu Kinh lúc này không còn chút liên hệ với ta, chỉ gió và vó kẹp ta trước.

Năm ấy cuộc săn đột dời sớm, các nước hãi. Quân Linh Xuyên Ngôn An từ Chiêu Kinh đi đông dự săn. Người đều bảo ắt chết, mà dưới thành Chiêu Kinh vẫn mấy người cầm đèn giữ đợi, không đi không tản. Lửa lay soi bóng cả đêm không dời. Đời sau truyền, gọi “Cuộc giữ đợi Chiêu Kinh”.

Sử gia bình: bấy giờ lòng người đều sợ, riêng mấy người không rời không lui, giữ để đợi người. Do đó biết Ngôn An không đi cô độc, dù vào cục chết vẫn có nhiều lòng cùng cháy.