Chương 41 · Sống chết cùng buộc

「Năm bước làm khoảng, một xích làm mạng.

Không chết, không tháo.」

Rừng sâu tháng chín, nam chương còn xanh, phong hương vừa đỏ. Gió từ bụng rừng tới, thổi dậy nửa rừng biếc sẫm, nửa rừng vàng tàn.

Thế rừng dần cao về bắc, đến cuối, địa hình bỗng đứt: đó là núi Ly Binh.

Trên núi là doanh lũy đã rút, cờ xí còn trong gió xa, đuôi lụa đỏ trắng xen nhau gập xuống đất.

Trước núi hôm nay mới dựng một đài cao. Gỗ đen làm khung, đồng xanh làm mặt, bên trên treo bảng dài, son mực cùng hàng.

Bảng văn khẽ lay trong gió sớm, giấy trắng cuộn mép, mực còn ướt. Nắng đổ từ khe rừng, vỡ thành bóng vàng trên bảng.

Tiếng trống từ sau núi truyền tới. Trước một tiếng trầm, rồi liên tiếp ba hồi, chim rừng kinh tán, bóng cánh lật thành mảng.

Dưới đài cao, lễ quan đã tiến lên. Áo huyền kéo đất, thẻ ngọc trắng buông bên hông, theo bước mà lay.

Vẻ ông nghiêm trang, chỉ giơ tay, nâng chuông rung ba lần.

Tiếng đồng xé không, xuyên rừng đi. Âm vọng xoay dọc sống núi rồi rơi vào bụng rừng, như sức vô hình xuyên suốt trời đất.

Gió dừng ngay khoảnh khắc ấy. Cành lá treo lưng chừng, bóng chim chưa rơi.

Mọi tiếng hơi tụ một chỗ. Tôi nghe hơi mình, cũng nghe hơi mọi người.

Lễ quan giơ tay ra hiệu, chúng tôi lần lượt lên đài.

Tôi theo mọi người lên, ngẩng xem bảng văn, đọc thầm trong lòng.

Bảng ghi như sau:

Tên cửa: Phược Hành.

Mục đích cửa:

Hai người một nhóm, dùng xích năm bước buộc nhau, vượt vùng quân đã rút. Trong ba đến bốn ngày tới đài ghi công, được đoạt túi, được chặn cướp, được cứu viện. Chỉ không được cắt xích, trừ khi một bên chết; nếu một bên chết, toàn bộ công cửa này của nhóm đều xóa.

Công nhóm:

Một nhóm một sổ, công tích chia đều, để ngăn hại nhau.

Chế buộc:

Xích dài năm bước, niêm chì đóng dấu; khớp giữa đóng hạn, khi đi giãn không quá ba bước.

Cấm lệnh:

Một, dùng lửa đốt xích hoặc lấy đe đá đập đứt, xóa công;

Hai, cố quấn cây để thoát xích, xóa công;

Ba, đốt rừng khiến lửa lan, trừ một công và lệnh đổi đường;

Bốn, đánh Lâm Vọng, đuổi ra và ghi tử tịch.

Đi nghỉ:

Ngày đêm đều được đi. Quân rút từ đây, Lâm Vọng xem mà không cứu.

Hiệu lệnh:

Tên lửa làm hiệu: đỏ mở săn, trắng dừng. Hễ liệp trụ mất mạng, Lâm Vọng giương lửa giữa không, lấy hiệu văn báo trời ghi.

Giao chiến:

Được giao chiến với nhóm khác, được đoạt túi, không được tự rời khoảng xích.

Hiến nhân:

Tổng cộng năm mươi người, bị lùa vào đường cửa trước, mang túi săn. Sống chết không tính, chỉ túi ghi công. Đi thì rơi cát dấu, chạm đất lưu hình; hơi mang tanh sắt, để chỉ đường qua.

Phép tính công:

Một là đến đích:

Đến đầu ghi năm công;

Đến thứ hai ghi ba công;

Đến thứ ba ghi hai công;

Sau đó mỗi thứ tự hạ một bậc tính giảm nửa, dưới nửa không ghi.

Hai là đoạt túi:

Được ba túi săn ghi một công;

Được sáu túi tăng một công;

Được chín túi tăng hai công;

Trên nữa cứ tăng ba túi lại thêm một công.

Công lấy số túi mang lúc tới làm chuẩn, bị đoạt giữa đường không tính.

Ba là thứ tự đường:

Tuyến ngắn công bằng, không tăng giảm;

Tuyến giữa tăng hai công;

Tuyến dài tăng ba công.

Hễ tính thứ tự đường, lấy tuyến ra làm định. Khởi ngắn mà kết dài thì tính dài; khởi dài mà quay lại thì tính ngắn.

Nếu vượt tuyến đổi đường, chứng được đã qua hiểm thì xét công thêm nửa, không tính chồng nữa.

Số túi định theo tuyến:

Tuyến ngắn mười hai, tuyến giữa mười sáu, tuyến dài hai mươi hai.

Hiểm ba tuyến cũng tăng theo hành trình: ngắn hiểm đất, giữa hiểm nước, dài hiểm thú.

Kỳ hạn:

Tính từ lúc Phược Hành bắt đầu, đến từ ngày thứ ba tới ngày thứ tư được đủ công;

Đến ngày thứ năm, công giảm nửa;

Hết ngày thứ năm vẫn chưa tới, xóa công.

Địa giới:

Điểm đầu: núi Ly Binh, tuyến rút quân.

Điểm cuối: đài ghi công, nơi công bố bảng công, nghiệm niêm sổ công.

Lệnh kèm:

Năm bước làm khoảng, một xích làm mạng. Không chết, không tháo.

Các liệp trụ tự chọn điều thích hợp, không được dị nghị.

Đọc đến đây, lòng ngón tay tôi xanh lại.

Lễ quan quay về mọi người, mở một cuốn sổ mảnh. “Các liệp trụ nghe lệnh: theo thứ tự ngã ngựa ở trường thử trước, trước sau kết nhóm.”

Ông cao giọng đọc:

“Nhóm một, A Lặc Dực và Giản Tòng Chi;

Nhóm hai, Tạ Vô Cữu và Cố Tuần Nghi;

Nhóm ba, Bàng Trọng và Đông Phương Vực;

Nhóm bốn, Doãn Tuyên và Giang Lâm Xuyên;

Nhóm năm, Ngôn An và Lận Ngọc Hành.”

Gió núi từ từ dậy, đuôi cờ khẽ lay. Đám người đứng hàng nhất thời không tiếng, chỉ góc áo và lá giáp khẽ cọ, âm như cát mịn.

Lễ quan giơ tay, giọng vững: “Theo lệ, mười người rút thăm, một người được quyền đổi nhóm.”

Ông lấy ống thăm gỗ đen trong ngực, lắc ba cái, tiếng tre vụn nhẹ. Mọi người lần lượt tiến, cúi lấy thăm.

Tới lượt Lận Ngọc Hành, đầu ngón hắn hơi dừng trên mặt tre, rút một chiếc. Vân khắc trên tre khác biệt, có vẽ một đường đỏ mảnh.

Lễ quan cúi mắt, gật ra hiệu, rồi cao giọng đọc: “Người được quyền đổi nhóm, Lận Ngọc Hành.”

Lận Ngọc Hành tiến bái, giọng trong mà không gấp: “Xin đổi thành cùng nhóm Bàng Trọng.”

Lễ quan hơi dừng, lấy bút son gạch sửa.

Ngòi thu, ông lại cao giọng đọc lệnh: “Nhóm ba đổi thành Bàng Trọng và Lận Ngọc Hành; nhóm năm đổi thành Ngôn An và Đông Phương Vực.”

Khi ngòi bút thu, mực son chưa khô. Gió từ cửa núi dậy, cuộn trang giấy, như mệnh số vừa phất nhẹ đã lập.

Lễ quan ngước nhìn quanh. Không ai dị nghị, ông bèn cất bút. “Các nhóm đã định, niêm chì lần lượt.”

Trong rừng chợt chim dậy, tiếng hơi ngắn.

Lại Kế Công ty từ bậc bên tiến, phía sau hai người khiêng hòm sắt. Khi hòm mở, kim loại chạm nhau, tiếng như suối đổ.

Tôi cúi mắt nhìn, xích ấy tên “xích năm bước”.

Hai đầu là vòng khóa đúc huyền thiết trộn đồng lạnh, giữa thép mảnh quấn tơ, dày không quá ngón út, dài chỉ năm bước. Mỗi khớp đều khắc ám văn, chỗ nối niêm chì đóng dấu.

Lại Kế Công ty đứng cạnh đài, một tay cầm sổ, một tay cầm búa. Mỗi lần gọi một nhóm liền lấy một vòng cho mọi người thấy, rồi đích thân tới.

Tới tôi, ông cúi người khóa một đầu vào mắt cá phải tôi, kim loại sát da, lạnh lập tức dậy.

Đầu kia khóa mắt cá trái Đông Phương Vực.

Tôi ngước, ánh mắt chạm hắn.

Đông Phương Vực ôn hòa, mày mắt không gợn, như nhìn gió cũng nhìn đường xa hơn. Cái tĩnh ấy khiến tôi nhất thời lầm tưởng: cuộc Phược Hành này với hắn chỉ là đi lại đường cũ.

Lại Kế Công ty lấy niêm chì, gắn miệng vòng, gõ nhẹ một búa. Tiếng nhẹ mà thấu xương sâu. Búa thứ hai hạ, đinh niêm chìm vào.

Ông đứng dậy kiểm niêm, xác nhận hoa văn khớp, rồi dùng bút son đánh dấu sổ.

Lễ quan sang sảng: “Nhóm năm nghiệm niêm xong.”

Cửa này tên “Phược Hành”: mỗi hai liệp trụ một nhóm, xích chân buộc nhau. Xích dài không quá năm bước, một người động cả hai cùng bị kéo. Trừ khi một bên chết, bằng không không được tháo.

Trong ba bước bị khớp giữa hạn lại, vừa là khoảng giúp nhau, cũng là chỗ phản bội. Một người nhanh, người kia bị kéo; một người rơi, người kia cũng khó đứng riêng.

Công tích tính theo nhóm, chia đều hai người, ai cũng không lấy riêng được. Kẻ khởi ý giết phải hiểu trước: đối phương chết, công cũng cùng diệt.

Trước cho người quen có bạn đường, rồi biến bạn đường thành gánh nặng; trước dạy người gần nhau, rồi biến cái gần thành vật mặc cả. Xích năm bước buộc không chỉ đường đi mà cả mệnh số. Đó mới là tàn nhẫn của Phược Hành.

Một lá sắp khô chưa khô rơi từ cao, vừa phủ lên vòng sắt, lật hai lượt rồi nằm yên.

Tôi cúi nhìn, kim loại lóe dưới nắng một thoáng rồi ánh tắt. Lòng chìm xuống: từ đây, mạng sẽ cùng buộc trên đường.

Vòng sắt vừa khóa, lễ quan sai phát sơ đồ.

Mỗi nhóm một tờ, lụa mỏng làm nền, mực còn mới.

Lễ quan nói: “Mọi đường đều hiểm, ba đến bốn ngày có thể tới đài ghi công. Dọc đường thú hoang hoành hành, năm mươi hiến nhân đã bị lùa vào đường cửa. Họ mang túi săn, trong giấu tiếp tế, túi cũng tính công. Túi được đoạt, được đổi, công định theo số.”

Nói đến đây, ông hơi ngừng, ngước mắt nhìn quanh.

Tiếng gió dần thu, mọi ánh mắt tụ trên đài.

Lễ quan lại cất giọng: “Từ đây, quân đều rút. Lâm Vọng ở trên, không cứu, không viện.”

Tôi và Đông Phương Vực đứng cạnh vai.

Hắn đưa tay nhận một đầu, ngón dài mang cái lạnh sương sớm. Tôi thuận thế giữ góc kia, mặt lụa khẽ rung giữa tay.

Trên lụa chỉ vẽ vài đường mực, nét đậm phác ba thế đường, bên cạnh dùng chấm son ghi nơi dừng và đất hiểm.

Tôi cùng hắn mỗi người giữ một bên xem, đầu ngón khó tránh gần. Hơi hắn cực nhẹ, lướt cạnh má như gió kim chạm mảnh.

Tôi chưa bao giờ gần ai như vậy, nghe được hơi nhau, khí ấm ẩm áp da, như có như không.

Theo bản năng tôi dời nửa bước, lập tức nhận mình thất thái, lại không muốn tỏ ra né, đành trở lại chỗ cũ, gắng bình tĩnh.

Mắt Đông Phương Vực khẽ động, như chẳng nhận, cũng như biết hết.

Nhìn hắn lại, toàn thân bụi mà mày mắt vẫn sạch, khí vận trong nhuận như ngọc dưới nước.

Không biết nắng sớm quá gần hay lòng mất cân, tôi thấy mặt nóng. Ngón tay hơi co, mắt lại rơi về bản đồ.

Gió dậy, góc lụa mỏng cuộn lên, mực ánh dưới sáng.

Tôi theo tuyến xem kỹ, cả ba thế đường đều từ núi Ly Binh đi, như ba nhánh mạch sống chia ra.

Một là tuyến ngắn (mười hai túi, ba ngày)

Núi Ly Binh → khe Đoạn Hồng (bốn túi) → rừng Phong Chiết (bốn túi) → đồng Hoài Lang (bốn túi) → đài ghi công

Hai là tuyến giữa (mười sáu túi, ba ngày rưỡi)

Núi Ly Binh → đầm Ô Liêu (sáu túi) → bãi Tà Cốt (năm túi) → dốc Thứu Vọng (năm túi) → đài ghi công

Ba là tuyến dài (hai mươi hai túi, gần bốn ngày)

Núi Ly Binh → đường Ảnh Chướng (bảy túi) → hẻm Hắc Đài (bảy túi) → cốc Phệ Tịch (tám túi) → đài ghi công

Số ngày ba tuyến cần khác nhau, ngắn ba ngày hết, dài gần bốn ngày, nếu giữa đường đổi hướng càng dễ lỡ hạn.

Binh sĩ sẽ đợi ở đài ghi công. Tới đó cần ba đến bốn ngày.

Ai tới trước thì theo thứ tự ghi công, rồi căn số túi săn thu được thêm công tính thưởng.

Túi săn cũng là tín vật, đổi được tiếp tế. Mấy túi đổi mấy vật, lúc ấy sẽ có bảng.

Ba đường cùng bắt đầu núi Ly Binh, nhưng dọc đường không hoàn toàn tách biệt.

Trên bản đồ có nét mực cực mảnh nối, như có lối ẩn thông nhau: một giữa rừng Phong Chiết và bãi Tà Cốt, hai ở bắc dốc Thứu Vọng thông hẻm Hắc Đài, ba rẽ tây từ rừng Phong Chiết, xuyên rừng tới đường Ảnh Chướng.

Nếu đường trước tắc, có thể rẽ đường bên, nhưng hành trình sẽ tăng. Đổi đường chưa chắc là sống, cũng có thể là bẫy.

Đông Phương Vực khẽ gật với tôi, ra hiệu xem xong.

Tôi thu bản đồ cuộn lại. Lụa khẽ vang, như lá qua gió.

Năm bước làm độ, xích dài như mạng.

Có người buộc vào người; có người buộc vào dục.

Còn chúng tôi, bị ép học cách cùng đi.

【Chú bên】

Cát dấu: luyện chung vôi với bột cỏ cháy, thấm vào khe áo, đi thì tự rơi. Chất nhẹ như bụi, gặp gió liền tản, chạm đất lưu vết. Ban ngày màu ẩn, dưới trăng sáng nhẹ, cùng kỳ săn, nên nói “kỳ đi tức kỳ mạng”.