Глава 67 · Переправа к Драконьему помосту (I)

Первым из игры изгнали не знатного участника Охоты, а человека, принесённого в дар.

Когда двое воинов подхватили раненого, в его глазах ещё стояло недоумение. Железный шлем давил на лоб; он лишь инстинктивно пытался вырваться, и деревянная табличка на шее раз за разом ударяла по груди, словно рыбка, вытащенная из воды.

А потом — щёлк.

Табличку перевернули.

За столом писцов бамбуковое перо вывело одно слово:

Негоден.

Человека тут же уволокли с каменной площадки, заменили шнур на шейной табличке алым и повели под стражей к серому шатру.

Полог открылся и сразу закрылся.

До этого…

Первыми привели людей, принесённых в дар.

Сзади послышался скрежет тонких железных цепей по камню. Негромкий, но от него почему-то холодело внутри.

Отряды воинов вводили людей на каменную площадку. Ровно двадцать четыре человека, принесённых в дар, восемью рядами вышли на игровое поле.

Все в сером, в железных шлемах, с закованными запястьями и короткой цепью между лодыжками, с деревянной табличкой на шее. У кого-то лицо было белым как мел и дрожали губы; кто-то опустил голову, до предела напрягши плечи и спину; у кого-то взгляд был пустым, словно он давно знал, что его приведут на эту доску.

Воины не останавливались: развели их за восемь мест, по трое за каждое.

Каждому знатному участнику Охоты назначалось по три человека, принесённых в дар.

На деревянных табличках были вырезаны названия мест, а внизу — номера первый, второй и третий, соответствующие подчинённым позициям каждого места. Так назывались особые исходные позиции позади мест участников. Если подчинённую фигуру вытесняли, лишали пути или наказывали, она возвращалась на свою подчинённую позицию.

За мою спину тоже привели троих.

Их заставили опуститься на колени за местом Fùxì. Воины рукой давили на плечо, ногой упирались под колено и тяжело прижимали людей к камню. Три железных шлема один за другим стукнулись о землю с глухим звуком, словно деревянные колотушки о барабан.

Fùxì Первый.

Fùxì Второй.

Fùxì Третий.

Три деревянные таблички свисали у них на груди.

Когда все двадцать четыре человека заняли свои подчинённые позиции, воин с ключами, начиная с места Qiúniú, прошёл все восемь мест, открывая замки. Цепи с запястий снимали одну за другой; другие воины наклонялись, освобождали лодыжки и бросали короткие цепи в ту же железную корзину. Звон металла раз за разом прокатывался над площадкой.

Никто от этого не поднялся.

Воины за пределами мест уже повернули копья к игровым дорожкам. Руки и ноги принесённых в дар людей были свободны, но идти они могли лишь по этой доске под ногами.

Железные шлемы закрывали почти всё лицо. Край был опущен так низко, что даже надбровья и скулы прятались в тени. Перед глазами оставались только две узкие щели, в которых виднелись взгляды — испуганные или мёртвые.

Эти три пары глаз были непохожи друг на друга.

Крайний слева, кажется, был самым молодым. Худые плечи едва держали одежду, глаза полнились ужасом; он явно ещё не понимал, почему оказался здесь на коленях.

У среднего был острый худой подбородок, бескровные губы и совершенно пустой взгляд. Не понять, то ли страх дошёл до предела, то ли он давно смирился.

Правый был чуть выше, на тыльной стороне кисти виднелся старый шрам. Тонкая цепь натёрла вокруг запястья тёмно-красное кольцо. Едва замок открыли, он пошевелил пальцами и тут же опять положил руки на колени. Глаза оставались широко раскрытыми: не понять, ещё ли он хотел бороться или наконец покорился судьбе.

За спиной у меня из горла Fùxì Первого вырвался короткий стон. Не плач — скорее, он так испугался, что забыл даже, как подать голос, чтобы заплакать.

Эти принесённые в дар люди не были зрителями.

Они тоже были фигурами, причём такими, которые обязательно нужно выставить на доску. Только после этого их, возможно, уже не удастся подобрать.

Я опустила глаза к ногам.

Девять каменных дорожек расходились от внешнего края к центру, все сложены из ровных квадратных плит. Каждая примерно в длину руки с каждой стороны; углы ровные, швы между клетками глубокие.

Белые камни были явными клетками, чёрные — тёмными. Между многими дорожками располагались квадратные ямы под медными крышками. Крышки лежали вровень с плитами; на них были вырезаны драконы, звери, облака и другие узоры, сразу отличавшие их от обычных каменных клеток.

Это были скрытые клетки.

Медная крышка тоже считалась клеткой, но под ней таился механизм: стоило наступить, и он срабатывал.

Один камень — одна клетка, одна клетка — один шаг. Ступать разрешалось лишь на каменные клетки. Всё за их пределами — чёрная земля, щели механизмов, пустые участки — дорогой не считалось.

Издали девять каменных дорожек лежали параллельно, и казалось, каждая ведёт прямо к центральному Драконьему помосту. Лишь вблизи становилось ясно, насколько сложнее настоящие пути игры.

Одни дорожки были широкими и прямыми, и почти на всём протяжении с них виднелся Драконий помост; другие через несколько десятков клеток резко сворачивали и соединялись с соседними. Между девятью путями вклинивались короткие переходы, косо сплетённые, как паутина, то исчезавшие, то вновь появлявшиеся.

Одни клетки примыкали друг к другу, другие разделяли большие участки чёрной земли. Во многих местах, где камней вовсе не было, оставались медные штыри и железные пазы, словно ожидавшие, когда некий механизм их пробудит.

Эта доска не была неизменной.

Наступив на одни клетки, можно было поднять из земли новые камни впереди; другие заставляли существовавшие клетки в иных местах уйти под землю, порой отрезая целую дорогу.

Издали — девять проходов; вблизи все пути пересекались, зависели друг от друга, словно огромная схема игры, которая всё ещё менялась.

Мы уже стояли перед своими местами. Теперь, разглядев сеть клеток под ногами, никто некоторое время не двигался.

В первые семь дней тени леса ещё могли скрыть человека, туман — хоть немного прикрыть его жалкий вид. Здесь же со всех сторон было пусто, ни единого дерева, за которое можно отступить боком.

Люди на каменной площадке казались вырванными из леса и выставленными нагими между дневным светом и высоким помостом. Стоило выйти на игровую дорожку — и спрятаться уже негде.

Я подняла глаза и посмотрела вдаль.

Смотровой помост Охоты стоял на противоположном обрыве. За неглубокой долиной и тонким туманом он казался нагромождением серых теней. Вдоль перил теснились головы, издали похожие на застывшие в тумане вороньи глаза.

Слишком далеко: я не слышала их разговоров и не могла разобрать выражения лиц.

Но знала: они уже смотрят на нас.

Воины встали по сторонам игровых путей, освободив девять каменных дорожек к Драконьему помосту. Распорядитель обряда медленно подошёл к внешней стороне кольца врат и остановился под помостом.

Сегодняшнее испытание и впрямь было игрой. Только доска лежала среди гор, фигурами служили люди, и не одни знатные участники Охоты, но и двадцать четыре человека, принесённых в дар и стоявших за ними.

Распорядитель развернул бамбуковые дощечки. Его негромкий голос отчётливо разнёсся по всей площадке: «Средние семь дней — Испытание разума. Первое испытание — Переправа».

«Переправа изначально была древней настольной игрой, чей замысел восходил к Hétú и Luòshū. Позднее её изменили для охотничьего обряда империи Yán, и так возникло нынешнее состязание. Девять путей каменной площадки устроены под именами девяти сыновей дракона».

«Qiúniú, Yázì, Cháofēng, Púláo, Suānní, Bìxì, Bì’àn, Fùxì, Chīwěn — каждому своё место. Сегодня заняты восемь мест, одно пустует. Пустое место не делает ходов, но его дорожка остаётся частью игры. Пустует место Bì’àn; когда наступает его очередь, ход пропускают».

«Все девять путей ведут к центральному Драконьему помосту. Девять сыновей соперничают на переправе, возвращаясь к истинному дракону. Поэтому эта игра носит и другое имя: Девять сыновей предстают перед драконом».

【Примечание】

По старому преданию, у дракона было девять сыновей, не все они были драконами, и у каждого были свои пристрастия.

Когда ведомство обрядов империи Yán устанавливало правила Переправы, оно выбрало девять имён: Qiúniú [qiú niú], Yázì [yá zì], Cháofēng [cháo fēng], Púláo [pú láo], Suānní [suān ní], Bìxì [bì xì], Bì’àn [bì àn], Fùxì [fù xì], Chīwěn [chī wěn]. Девять мест и девять путей выражали мысль: при разных нравах девять сыновей в конце концов возвращаются к одному дракону.

Qiúniú олицетворяет слушание, Yázì — борьбу, Cháofēng — наблюдение, Púláo — голос, Suānní — покой, Bìxì — ношу, Bì’àn — суд, Fùxì — запись, Chīwěn — охранение.

У девяти сыновей свои пристрастия, у девяти мест свои образы. Но как бы ни расходились девять путей, все они сходятся у Драконьего помоста.

Такова и игра, устроенная империей Yán: страны различны, но в конце концов все оказываются под её властью.