Глава сорок вторая · Отзвуки Оборванной радуги

Три излома Оборванной радуги — опасность её крутизны;

Три сомнения путника — опасность в его сердце.

Ветер ворвался с прохода хребта и шевельнул цепь; тихо зазвенело, словно тысяча нитей.

«Итак… господин Yán, что вы думаете?» — спросил Dōngfāng Yù очень тихо, будто боялся потревожить ветер.

«Владеете боевыми искусствами?» — Я повернулась к нему.

Он посмотрел на замок цепи и ровно ответил: «Нет».

Я кивнула: «Тогда короткий путь».

Он будто не удивился, лишь сказал: «Хорошо».

Я подняла глаза. Внутри что-то шевельнулось: вот так просто — хорошо?

Ветер снова поднялся, вдали качнулись хвосты знамён. Остальные собрались, каждый выбирал дорогу.

Короткая близка, но полна обрывов и изломанного леса.

Средняя ровна, но ведёт через болота, пустоши и скрытые воды.

Длинная далека, а в ущельях и опасных долинах скрываются звери.

Три пути стояли рядом; лёгкого среди них не было.

Dōngfāng Yù стоял на ветру спокойно. Приобретения и потери проходили мимо, как ветер; не понять, был ли он безразличен или уже всё видел.

Наконец пять пар определились:

Первая: Ālèyì и Jiǎn Cóngzhī — короткий путь.

Вторая: Xiè Wújiù и Gù Xúnyí — средний.

Третья: Páng Zhòng и Lìn Yùhéng — длинный.

Четвёртая: Yǐn Xuān и Jiāng Línchuān — средний.

Пятая: Yán Ān и Dōngfāng Yù — короткий.

Чиновник ритуала стоял у помоста с книгой и записывал по очереди.

Небесный свет хлынул сквозь щели густого леса; снова ударил барабан, птицы испуганно разлетелись.

Писец Управления заслуг поднял колокольчик. Протяжный голос отразился в горах: «Пары определены. Вступить в испытание с хребта Отвода войск».

Вдали громоздились горы, солнце прижималось к кронам, тени листьев шли волнами.

Я опустила глаза. Железное кольцо на ноге белело на солнце.

Дорога тянулась туда, где кончался ветер.

Когда мы спускались с хребта Отвода войск, ветер был направлен строго на север.

Со мной шли девять охотничьих невольников, двумя рядами. Dōngfāng Yù со своими восьмерыми держался чуть левее. Цепь в пять шагов на наших щиколотках временами легко касалась сама себя, издавая мелкий металлический звон.

На пологом склоне звон стал жёстче. Штифт в среднем звене ограничивал расстояние; стоило сбиться с шага — цепь натягивалась.

Вскоре после входа в горы со дна ущелья медленно поднялся туман, словно снизу вытолкнули белый занавес. Вдали слышался струнный звук — не цинь, а ветер между каменными гребнями, похожий на бамбуковую флейту сяо. Мы достигли Ущелья Оборванной радуги.

Раньше его называли Летучей перемычкой. Туман здесь не рассеивался круглый год, каменный мост имел три излома и напоминал оборванную дугу радуги — отсюда новое имя. Глубина долины превышала сорок чжанов. Ветер входил с севера, вода выходила через южную щель; влага скапливалась, гул не смолкал ни днём ни ночью. Ясные дни редки; если свет проникал, в тумане рождалась половина радуги. Но дуга не успевала замкнуться: её поперёк срезал северный ветер. Потому — Оборванная радуга.

Мы с Dōngfāng Yù стояли перед ущельем. Каменный гребень под ногами был мокрым и холодным, скользким, словно рыбье брюхо. Туман бил в лицо, оседая мелкими каплями на ресницах.

У моста прежде было три пролёта; теперь осталось три отрезка каменного гребня. Первый ещё ровный, шириной около чжана; второй самый длинный, почти два чжана, чуть наклонён к середине ущелья; третий самый узкий, менее полутора чжанов, выступает наружу, а под ним — водоворот чёрной воды.

Туман густел. Ветер проходил сквозь разрывы, закручивался и звучал, как флейта, то прерываясь, то возвращаясь, будто отпевал сорвавшихся людей.

Гул отражался, словно слегка грыз косточки ушей. На другом конце разрушенного моста будто колыхались силуэты.

Я подняла глаза.

Ālèyì и Jiǎn Cóngzhī стояли рядом на втором отрезке. Охотничьи невольники по обе стороны связывали полы одежды в ленту, пытаясь пересечь разрыв. Туман клубился под ногами, словно они шли по облакам.

Вдруг лента натянулась. Ветер ударил снизу, ткань вытянулась в нить. Следом раздался короткий приглушённый вскрик; ветер разорвал его, прежде чем отзвук успел стихнуть.

Снизу сквозь туман донёсся глухой звук падения — один, затем другой. Потом тишина.

Я увидела внизу красную искру, которую тут же унесла чёрная вода.

Ālèyì наклонился посмотреть; Jiǎn Cóngzhī удержал его одной рукой, поджал губы и ничего не сказал.

Я оглянулась. Все охотничьи невольники молчали. Ветер дул поперёк тумана; в конце ряда стоял Yán Jiǔ с мрачным лицом.

Вдруг он шагнул вперёд и поклонился: «Господин, я могу изменить способ».

Я посмотрела на него: «Решай сам».

Он уже повернулся к остальным и низко сказал: «Первый разрыв не больше полутора чжанов. Три тела могут соединиться. Передний цепляется за камень, средний упирается коленями, задний вытягивается. Не связать тела — ступишь и упадёшь».

Первыми вышли Yán Èr и Yán Wǔ; один из людей Dōngfāng Yù тоже вызвался. Они сняли верхнюю одежду, порвали ткань на верёвки, связали поясницы и щиколотки друг с другом, остатками закрепились в каменной щели.

Связанные тканью трое вытянулись вдоль разрыва в одну линию. Первый протянул руки и ухватился за край противоположного камня; двое сзади пригнулись, упираясь в ближнюю каменную поверхность.

Верёвки слегка качались на ветру, туман обвивал тела — словно они уже стали костями моста.

Я стояла у края, слушая тонкий звук трения ткани о камень, смешанный с воем ветра.

На стороне Ālèyì и Jiǎn Cóngzhī перестраивались.

Мы с Dōngfāng Yù стояли у обрыва. Камень под ногами мокрый и скользкий, туман просачивался вдоль сапог. Цепь связывала мою правую щиколотку с его левой; идти рядом было нельзя, только боком.

Yán Jiǔ предупредил: «Господин, идите боком. Опора живого моста узкая; ступите прямо — легко сорвётесь».

Я слегка кивнула.

Снизу прогремело, будто вздохнула глубокая вода. Ветер внезапно вздулся, подняв все завязки одежды.

Yán Jiǔ махнул рукой. Трое невольников одновременно вытянулись: первый зацепился за камень, второй упёрся коленями, последний подставил спину. Три тела выгнулись в линию. Ткань натянулась до предела, плечи и руки вжались в камень, сухожилия на кистях выступили.

Dōngfāng Yù шагнул первым на полшага; я последовала боком. Цепь натянулась, расстояние не превысило трёх шагов.

Живой мост чуть дрожал, словно струна, готовая лопнуть. Третий шаг лёг твёрдо — и мы перепрыгнули на второй каменный гребень.

Вой ветра прервался, волны тумана снова сомкнулись, поглотив всё позади.

Переправившиеся первыми легли на противоположном берегу и приняли тканевую верёвку. Yán Jiǔ направлял остальных по одному; в конце люди с обеих сторон натянули верёвки и поочерёдно вытащили троих, остававшихся в разрыве.

Люди Ālèyì и Jiǎn Cóngzhī на той стороне тоже все перешли.

Когда все собрались, он поднял руку и указал на второй разрыв.

Туман клубился у рукава, ветер рвал голос: «Здесь наклон вниз, ветер строго северный — можно использовать качание! Четверо выгибаются: двое складывают плечи, один вытягивается, один служит якорем! Висящий снизу обвязывает поясницу и крепится к боковой трещине моста, принимает усилие телом. Оба господина, не нарушайте расстояние!»

Не успел он договорить, Yán Wǔ и Yán Liù вышли вместе с двумя людьми Dōngfāng Yù.

Они сняли верхнюю одежду и порвали на верёвки. Туман намочил белую ткань, придав ей серый оттенок.

Yán Jiǔ громко командовал: «Второй — плечи внахлёст! Третий — вытянуться! Нижний — обвязать поясницу, принять усилие! Якорь — в щель гребня! Натянуть!»

Четверо заняли места.

Yán Liù полуприсел внутри края моста, обвязав поясницу и удерживая устойчивость телом. Yán Wǔ лёг у разрыва, зацепившись руками за камень. Двое Dōngfāng Yù расположились один впереди другого: один вытянулся вперёд, второй повис вниз головой сбоку, с обвязанной поясницей и креплением в щели каменного гребня.

Ветер бил прямо с северного прохода. Верёвки выпрямились, белая ткань дрожала вместе с туманом.

Yán Jiǔ наклонился, внимательно посмотрел и коротко, уверенно сказал: «Можно ступать».

Мы с Dōngfāng Yù переглянулись. Он впереди, я немного сзади. Цепь в пять шагов соединяла мою правую щиколотку с его левой; металл холодил кость.

Он тихо сказал: «Идём».

Мы шагнули одновременно. Цепь натянулась; под ногой на миг пустота, затем спина Yán Liù. Тело не дрогнуло, держало как камень.

Ветер ударил со дна долины, туман взметнулся. Верёвки зазвучали от натяжения. На втором шаге мост слегка качнулся; поток поднял цепь и тяжело шлёпнул её обратно о ногу.

На третьем шаге мы прыгнули боком. Дуга моста просела, якорный человек потянул, ткань снова натянулась. Носки задели край разрыва; мы опустились на противоположный гребень.

Камень был наклонён к середине ущелья, мокрый и скользкий. Я поскользнулась; цепь резко натянулась, тело потянуло назад.

Dōngfāng Yù повернул руку, пытаясь схватить меня, но угол не позволял: он смог лишь изо всех сил удержать конец цепи. Металл зазвенел от натяжения; ветер снизу передал по нему удар, и моя нога почти оторвалась от земли.

Сзади кто-то бросился вперёд. Yán Wǔ.

Одной рукой он ухватился за край, другой упёрся в мою голень и сильно толкнул. Ветер резко усилился, его самого утянуло на полшага. Верёвка вытянулась в прямую линию, весь мост содрогнулся.

Нижний висящий из последних сил держал нагрузку. Ткань скользила между остатками каменных зубцов с мелким скрежетом.

Yán Liù полуприседал у внутреннего края. Верёвка на пояснице натянулась; сотрясение наклонило всё тело вперёд.

Из ветра вырвался низкий треск.

«А-а!»

Крик разорвало ветром. Ткань лопнула, отдача резко ударила обратно.

Якорный человек упал, вытянувшегося утянуло следом; Yán Wǔ тоже соскользнул. Три силуэта наложились в тумане; оборванные концы ткани хлестнули воздух водяной пеной.

Yán Liù отступил к краю, упёрся пятками в камень, пальцы побелели. Обратный конец верёвки дрожал в ладонях; он не отпускал.

Yán Jiǔ наклонился помочь, схватил его за предплечье и втащил на мост.

Оборванную ткань ветер поднял высоко, закрутил и скрыл в тумане. Снизу раздался глухой удар — словно тяжесть раздвинула воду, и та сомкнулась.

Dōngfāng Yù всё ещё смотрел вниз. Помолчав, сказал: «Он спас нас».

Я кивнула. Горло саднило; смогла лишь сказать: «…Разберите мост».

Ветер всё ещё кружил внизу, белый туман кипел под ногами, скрывая глубину. Звенья столкнулись с чистым металлическим звоном, словно в них продолжало отдаваться то усилие.

За мостом склон уходил внутрь горы. Каменные пласты наклонялись от обрыва вглубь, образуя подобие половины пещеры.

Здесь ветер останавливался; только сырость обвивала стены. Влага медленно поднималась по прожилкам камня с чуть солёным запахом. Туман ещё не рассеялся, скользил по поверхности тускло-белым блеском.

Мы с Dōngfāng Yù шли рядом по мокрому камню. Yán Liù вёл, Yán Jiǔ замыкал. Цепь тихо звенела в тумане, словно звук проникал в кости скалы.

На полпути склон стал положе. Сквозь щели вошёл холодно-белый свет. Ветер совсем стих; сверху прерывисто падали капли, звучные и острые. Они ударяли в камень, эхо тянулось тонкой нитью, будто гора дышала.

Дальше наклон сменился ровным местом, склон раздвинул туман.

Впереди открылась россыпь серо-белых камней, слегка покрытых мхом. На них плавали водяные блики, словно скрытые жилы потока медленно двигались под землёй.

Подойдя ближе, Yán Liù вдруг остановился и тихо сказал, обернувшись: «Господин… эта куча камней шевельнулась».

Я подняла руку, велев остановиться.

Туман кружил. В воздух просочился тяжёлый железистый запах с терпкостью лекарства среди сырого холода, будто по капле выходил из глубины щелей.

Yán Liù нагнулся и раздвинул камни; под ладонями была мокрая грязь. Куча слегка качнулась, снизу вырвалось едва слышное дыхание.

Он просунул руки в щель и вскоре вытащил человека. Как только железный шлем показался над туманом, прежний запах усилился.

Девочка лет тринадцати-четырнадцати, вся в серой грязи. Шею стягивала тонкая железная цепь, голову покрывал тёмный шлем, оставлявший открытыми лишь глаза, рот и нос.

Железо словно долго вымачивали в лекарстве; запах расходился с каждым вдохом. Дыхание девочки было таким слабым, что сливалось с туманом; глаза чуть дрожали, лицо было пустым.

Я сразу узнала: человек, принесённый в дар.

Она была тонкой и слабой. Если бы Охота началась в изначально назначенный срок, она, возможно, уже приблизилась бы к совершеннолетию.

На поясе висела охотничья сумка.

Я сняла её. Девочка не сопротивлялась, лишь инстинктивно отступила на два шага.

Я тихо сказала: «Не бойся. Я тебя не трону».

Горло у неё слегка шевельнулось, но звука не вышло. Ветер медленно потянул из глубины горы, коснулся шлема с едва слышным отзвуком.

Я присела, расстегнула сумку и осмотрела содержимое.

Внутри лежала квадратная бронзовая пластина с каменной ложкой в центре. Камень чуть черноватый, отполирован до нефритового блеска. Ложка могла вращаться сама, а ручка неизменно указывала на юг. Древние называли это сынанем.

Кроме него — несколько пузырьков с лекарствами, маленький свёрток сухого пайка и кинжал с узким прямым лезвием, пригодный резать верёвки и строгать дерево.

Провизию я оставила девочке, остальное убрала.

Вынув кинжал, немного задержалась, затем повернулась и протянула Dōngfāng Yù.

Он замер.

Я сказала: «Вы не владеете боевыми искусствами. Возьмите. Мы на одной цепи, никому не освободиться».

Он взял кинжал, взгляд слегка изменился. «Я буду беречься».

Девочка всё ещё стояла с опущенной головой, поджав руки к груди, будто что-то защищала.

Dōngfāng Yù посмотрел на неё и спокойно сказал: «Ребёнок, отданный в дань из Zhāojīng. Из той группы провинившихся».

Я только кивнула.

Туманный свет отражался в его глазах, словно за слоем воды.

Yán Jiǔ сказал: «Здесь нельзя задерживаться».

Девочка подняла на меня глаза; свет в них был как вода, плавающая в тумане. Отступила два шага, повернулась и ушла в дымку. Шлем отразил свет, качнулся и исчез среди лесных теней.

Я со своими восемью охотничьими невольниками и Dōngfāng Yù со своими шестью шли ещё несколько двойных часов.

По дороге к Лесу Изломанного ветра мы больше не встретили принесённых в дар людей и не нашли сумок. Вероятно, остальные три уже забрали Ālèyì и Jiǎn Cóngzhī.

Ветер снова усилился, цепи тихо тянулись и позвякивали. Не понять, кто идёт: ветер или люди.

Послесловие · Старые записи об Оборванной радуге

У древних было предостережение:

«Войдёшь на путь Оборванной радуги — одна ошибка, и гибель».

«Войдёшь сердцем в Оборванную радугу — одна мысль, и конец».

Проходят здесь не боевой отвагой, а лишь твёрдостью сердца.