Liu Yi porta un message à la fille du dragon, puis refusa le mariage proposé par le palais

Liu Yi remit une lettre pour une inconnue au palais du Dragon et découvrit que le message qu’il avait apporté allait déchaîner une véritable tempête. La fille du Dragon fut sauvée ; le palais donna un banquet et amassa des trésors autour de lui. Mais lorsque le mariage fut proposé, il refusa sur-le-champ.

Celui qui fit cette proposition était Qiantang Jun, l’oncle de la jeune femme. Il venait de sauver sa nièce et d’avaler son mari ; à présent, il transformait une demande en mariage destinée à exprimer sa gratitude en menace de mort collective.

1. Un lettré recalé rencontra une bergère qui était une fille du Dragon

Le récit fantastique des Tang La Légende de Liu Yi, de Li Chaowei, situe l’histoire sous l’ère Yifeng. Après avoir échoué aux examens, Liu Yi se préparait à rentrer chez lui, près de la rivière Xiang. En route, il fit un détour pour saluer un compatriote à Jingyang ; son cheval prit peur et s’écarta du chemin.

Une bergère se tenait au bord de la route. Elle était remarquablement belle, mais ses manches étaient ternes et usées et son visage restait empreint de tristesse. Elle expliqua en pleurant qu’elle était la plus jeune fille du seigneur Dragon du lac Dongting, mariée au deuxième fils du seigneur Dragon de la rivière Jing.

Son mari aimait les plaisirs, écoutait ses serviteurs et en était venu peu à peu à la détester. Quand elle se plaignit à ses beaux-parents, ils prirent parti pour leur fils et lui reprochèrent de se plaindre trop souvent. Ils finirent par la reléguer dehors pour garder les moutons.

Dongting était trop éloigné pour que ses nouvelles parviennent à sa famille. Le lettré qui allait repartir vers le sud devint la seule personne à qui elle pouvait confier son message. Elle lui remit une lettre pour ses parents et lui demanda de leur rapporter quelques mots sur sa souffrance.

Ces paroles bouleversèrent Liu Yi ; il aurait voulu voler aussitôt jusqu’à eux. Il accepta sans hésiter, tout en se demandant comment lui, simple mortel, pourrait pénétrer dans un palais situé sous les eaux.

La jeune femme lui indiqua un oranger consacré près du lac Dongting. Une fois là, il devrait défaire sa ceinture et en prendre une autre, puis frapper trois fois le tronc ; quelqu’un viendrait le chercher. Il plaça la lettre dans sa besace et demanda à quoi servait le troupeau.

Ce n’étaient pas des moutons ordinaires, mais des « ouvriers de la pluie », chargés notamment de tâches liées au tonnerre. Leur laine et leurs cornes ressemblaient à celles des moutons, mais leurs regards, leur démarche, leur façon de boire et de manger avaient quelque chose d’anormal.

Avant de se séparer, Liu Yi ajouta que, puisqu’il allait porter sa lettre pour elle, elle ne devrait pas l’éviter s’il venait un jour à Dongting. La jeune femme répondit qu’elle ne l’éviterait pas et qu’elle le traiterait comme un parent. Liu Yi n’était pas allé bien loin lorsqu’il se retourna : la jeune femme et les moutons avaient disparu.

Quand Liu Yi accepta de transmettre la lettre, ni les trésors du palais du Dragon ni le mariage n’étaient encore entrés en scène. Il avait simplement répondu à la demande d’une personne humiliée, rencontrée au bord de la route.

2. Une lettre familiale alarma Qiantang Jun

Un peu plus d’un mois après, Liu Yi rentra dans son pays natal et se rendit au lac Dongting comme convenu. Il trouva l’oranger consacré, changea de ceinture et frappa le tronc. Un guerrier apparut dans l’eau et le conduisit sous la surface. Après un instant les yeux fermés, Liu Yi les rouvrit dans le palais du Dragon.

Dans le palais Lingxu, des murs de jade blanc formaient les colonnes, des marches de jade vert s’étendaient sous ses pieds, le corail servait de lit et le cristal de rideau. Liu Yi attendait dans une salle latérale. Le seigneur Dragon de Dongting discutait alors du Classique du feu avec le taoïste du Soleil ; il ne savait pas encore que la nouvelle de sa fille avait atteint le palais.

Le seigneur Dragon finit par sortir, vêtu de violet et tenant un sceptre de jade vert. Liu Yi le salua ; le seigneur lui rendit son salut et lui demanda la raison de sa venue. Liu Yi raconta sa rencontre en chemin et lui remit la lettre.

En la lisant, le père se couvrit le visage et pleura. Il se reprocha de ne pas avoir été suffisamment informé et d’avoir ignoré la souffrance de sa fille, si loin de lui. Les pleurs gagnèrent le palais intérieur ; il fit aussitôt taire tout le monde, craignant que son frère Qiantang Jun ne l’apprenne.

Qiantang Jun était courageux et violent ; il avait déjà provoqué une catastrophe dans un accès de colère et se trouvait alors détenu à Dongting. Avant que son frère ait fini de parler, le palais trembla. Des nuages de fumée s’élevèrent ; un dragon rouge de plus de mille chi de long se débattit contre ses chaînes d’or, ébranla les colonnes de jade et s’élança dans le ciel au milieu des éclairs et de la grêle.

Liu Yi s’effondra, évanoui. Le seigneur Dragon de Dongting le releva lui-même et le rassura : il ne lui ferait aucun mal. Liu Yi voulait tout de même partir au plus vite, de peur de revoir une telle scène au retour ; le seigneur Dragon le retint.

3. Qiantang Jun ramena sa nièce

Peu après, les nuages s’apaisèrent. Des musiciens et un cortège accompagnèrent le retour de la fille du Dragon. Liu Yi la revit vêtue non plus comme une bergère, mais couverte d’ornements ; elle semblait à la fois heureuse et triste, et ses larmes continuaient de couler.

Qiantang Jun reprit lui aussi forme humaine et vint remercier Liu Yi d’avoir transmis la lettre. Il expliqua qu’il était parti à l’heure du Dragon, arrivé à Jingyang à celle du Serpent, avait combattu à celle du Cheval et était déjà revenu à celle de la Chèvre. En chemin, il avait également exposé au Seigneur du Ciel l’injustice subie par sa nièce.

Le seigneur Dragon de Dongting lui demanda combien d’êtres il avait tués. Il répondit : six cent mille. Le seigneur lui demanda si les récoltes avaient été touchées ; il répondit : sur huit cents lis de terres cultivées. Enfin, lorsqu’on lui demanda où était le mari cruel, il répondit : « Je l’ai mangé. »

Le seigneur Dragon de Dongting lui-même reprocha à son frère d’avoir agi trop précipitamment. Il compatissait à ce que sa fille avait enduré, mais avertit Qiantang Jun de ne plus jamais se conduire ainsi.

Le palais donna des banquets en l’honneur de Liu Yi pendant plusieurs jours. On y joua d’abord la Mélodie de Qiantang brisant les lignes ennemies : bannières, lances, hallebardes, cors et tambours firent se hérisser les cheveux des invités. Puis vint la Mélodie du retour de la princesse, dont les sons délicats et sinueux tirèrent des larmes.

Les deux seigneurs Dragons offrirent du vin à Liu Yi en signe de gratitude ; les gens du palais lui firent aussi des présents de soie, de perles et de jade. Bientôt, des trésors s’entassèrent autour de lui.

4. Les remerciements devinrent une menace ; il refusa

Lors d’un autre banquet, profitant de l’ivresse, Qiantang Jun proposa de marier sa nièce à Liu Yi. Mais il ajouta : s’il acceptait, ils monteraient tous ensemble dans les nuages ; s’il refusait, ils tomberaient tous ensemble dans la poussière.

Liu Yi se leva, grave. Il avait jusque-là respecté le courage avec lequel Qiantang Jun avait affronté le danger. Il ne s’attendait pas à ce qu’au milieu d’un banquet entre amis et parents, celui-ci abandonne toute raison et tente de le contraindre par la menace.

Si Qiantang Jun l’avait menacé sous sa forme de dragon au milieu des vagues, Liu Yi aurait pu le traiter comme une bête. Mais l’autre portait désormais vêtements et bonnet, parlait de rites et de justice et connaissait les règles du monde humain ; il ne pouvait plus agir par la seule force.

Liu Yi savait que son corps ne résisterait pas à une seule écaille de dragon. Pourtant, il opposa son refus à la colère injuste de Qiantang Jun. Celui-ci finit par reculer et s’excuser, reconnaissant que ses paroles avaient été légères et qu’il avait offensé son invité.

Liu Yi voulait obtenir justice pour la fille du Dragon, mais il ne voulait pas que Qiantang Jun décide de son mariage à sa place. Qiantang Jun reconnut sa faute ; tous deux continuèrent à boire ensemble comme auparavant et devinrent des amis intimes.

Avant le départ de Liu Yi, l’épouse du seigneur Dragon de Dongting donna encore un banquet, où la jeune femme vint le remercier en personne. Il n’avait pas accepté le mariage ; à présent, il la voyait prendre congé à contrecœur, avec une expression de regret. Il quitta le palais chargé de trésors, tandis que toute la cour le raccompagnait avec tristesse.

5. Le mariage refusé reprit son cours, à travers le monde des humains

À Guangling, Liu Yi vendit une petite partie de ses trésors et devint extrêmement riche. Il épousa d’abord une femme nommée Zhang, qui mourut ; il se remaria avec Han, qui mourut à son tour quelques mois plus tard. Après s’être installé à Jinling, il demanda de nouveau à quelqu’un de lui trouver une épouse.

Un entremetteur lui présenta une jeune veuve de la famille Lu, originaire de Fanyang, bien née et de belle apparence. Ils se marièrent selon les rites. Un mois plus tard, Liu Yi trouva sa nouvelle épouse très semblable à la fille du Dragon. Il lui raconta leur rencontre ; elle ne se reconnut pas tout de suite dans son récit.

Ce n’est qu’à la fin du premier mois de leur enfant qu’elle se vêtit de ses plus beaux habits et lui révéla qu’elle était la fille du Dragon de Dongting. Depuis leur séparation au palais, elle avait refusé tout autre mariage. Ses parents finirent par respecter son souhait ; lorsque Liu Yi eut perdu deux épouses et se fut installé à Jinling, ils firent en sorte que leurs chemins se rejoignent.

Elle demanda à Liu Yi : « À l’époque, quand tu m’as dit de ne pas t’éviter si tu venais un jour à Dongting, avais-tu déjà des sentiments pour moi ? Et quand l’oncle Qiantang a proposé ce mariage, le refusais-tu vraiment, ou étais-tu simplement en colère ? »

Liu Yi lui expliqua clairement ce qu’il avait pensé. Au bord de la rivière Jing, il avait accepté de transmettre la lettre uniquement pour l’aider à obtenir justice ; il n’avait pas d’autre intention. Sa plaisanterie n’était pas une demande en mariage anticipée.

Quant au mariage proposé au palais, il ne voulait ni que son acte de justice puisse être soupçonné de l’avoir conduit à tuer un mari pour épouser sa femme, ni céder sous la contrainte. Pourtant, lorsqu’il l’avait vue prendre congé à regret, il avait vraiment ressenti du regret et de la peine à la quitter.

Maintenant qu’elle l’avait épousé sous le nom de dame Lu, selon les rites du monde humain, Liu Yi lui dit : « À présent, nous pouvons nous aimer sans aucune inquiétude. »

6. Ils se revirent au lac, et Liu Yi n’avait pas changé

La fille du Dragon lui expliqua que les dragons vivaient dix mille ans et qu’elle voulait partager sa longue vie avec lui ; ils pourraient circuler aussi bien sur terre que dans l’eau. Ensemble, ils retournèrent à Dongting voir le seigneur Dragon, puis s’installèrent en mer de Chine méridionale. Près de quarante ans passèrent sans que Liu Yi paraisse vieillir.

Sous l’ère Kaiyuan, l’empereur Xuanzong se mit à chercher des immortels. Liu Yi, qui ne supportait pas cette agitation, repartit avec son épouse à Dongting. Plus de dix ans passèrent et nul étranger ne sut où ils se trouvaient.

Vers la fin de l’ère Kaiyuan, Xue Gu, un cousin plus jeune de Liu Yi, fut envoyé en exil vers le sud-est. Son bateau passa près du lac Dongting, où surgit soudain une montagne verdoyante. Un bateau orné vint à sa rencontre. Lorsqu’il monta sur la montagne, il vit Liu Yi debout parmi les palais, le visage plus jeune encore qu’autrefois.

Liu Yi lui prit la main et dit que, depuis leur dernière rencontre, il lui semblait qu’un instant s’était écoulé, alors que les cheveux de son cousin avaient jauni. Xue Gu rit et soupira : son aîné était devenu immortel, tandis que lui se voyait déjà réduit à un squelette. Liu Yi lui donna cinquante pilules, chacune devant ajouter un an à sa vie, et lui dit qu’il pourrait revenir lorsque ce temps serait écoulé.

Après cette rencontre, Liu Yi ne donna plus de nouvelles ; quelques dizaines d’années plus tard, Xue Gu lui-même avait disparu.

Au moment de se séparer, Liu Yi éprouvait déjà de la peine, mais cela ne l’avait pas amené à accepter la proposition du seigneur Qiantang. Ce n’est qu’après que la jeune femme lui eut révélé son identité qu’ils purent éclaircir ce qu’ils avaient ressenti à l’époque : la dette née d’un sauvetage ne pouvait permettre à l’oncle de décider leur mariage à leur place.