Un petit-déjeuner à l’auberge transforma un voyageur en âne

Après la deuxième veille, tous les voyageurs de l’auberge du pont Banqiao dormaient, sauf Zhao Jihe. Un bruissement venait de la chambre voisine. Par une fente du mur, il vit l’aubergiste allumer une bougie et ouvrir un coffre.

Le coffre contenait de minuscules outils agricoles, ainsi qu’un homme et un bœuf en bois. La dame San les en sortit.

1. À l’auberge de Banqiao, des montures à bas prix

L’histoire figure au chapitre 286 du Taiping guangji, qui la tire du He Dong ji, un texte des Tang. L’auberge se trouvait à l’ouest de Bianzhou. L’aubergiste, une veuve de plus de trente ans, s’appelait San niangzi, la dame San.

Elle n’avait ni enfant ni famille auprès d’elle et tenait seule quelques chambres où elle accueillait les voyageurs. L’auberge servait des repas ; elle possédait aussi une belle fortune et élevait de nombreux ânes. Quand les clients manquaient de bêtes pour se déplacer, elle leur en proposait à bas prix. Elle s’était ainsi fait connaître comme quelqu’un de serviable.

Sous l’ère Yuanhe, Zhao Jihe, originaire de Xuzhou, se rendait à Luoyang, alors appelée Dongdu. Il arriva à l’auberge au crépuscule. Six ou sept voyageurs étaient déjà là ; dernier arrivé, il fut installé sur une couche au fond, juste contre la chambre de l’aubergiste.

La dame San les accueillit chaleureusement et apporta du vin et des mets. Zhao Jihe, qui ne buvait pas d’ordinaire, resta assis à discuter avec les autres. Lorsque ceux-ci finirent par s’endormir, ivres ou épuisés, il entendit du bruit dans la chambre voisine.

2. Un carré de terre produisit tout un repas

Le bœuf et l’homme en bois ne mesuraient que six ou sept cun. La dame San les posa avec les outils devant le foyer, prit une gorgée d’eau et la leur souffla dessus.

L’homme en bois s’anima, attela le bœuf et se mit à labourer devant le lit, sur une parcelle de la taille d’une natte. La dame San lui donna des graines de sarrasin qu’il sema. Sur ce petit carré, les pousses apparurent bientôt, fleurirent et portèrent leurs grains.

Vint ensuite la récolte et le battage. En un instant, sept ou huit sheng de sarrasin furent obtenus. La dame San sortit un petit moulin, transforma les grains tout juste récoltés en farine, rangea l’homme et le bœuf de bois, puis confectionna elle-même quelques galettes.

Du semis à la cuisson, des travaux qui auraient dû s’étendre sur plusieurs saisons et demander beaucoup de main-d’œuvre tinrent en une seule nuit dans cette pièce. Depuis sa cachette, Zhao Jihe avait suivi toute la succession des gestes.

À l’aube, la dame San apporta les galettes aux voyageurs sur le départ. Zhao Jihe, méfiant, refusa poliment et sortit avant les autres ; il ne s’en alla pourtant pas, mais resta caché dehors à observer.

Les clients mangèrent les galettes et tombèrent tous ensemble à terre. Ils se mirent à braire et, en un instant, furent changés en ânes. La dame San les conduisit dans la cour arrière et prit leurs bagages et leurs biens. Caché derrière la porte, Zhao Jihe vit toute la scène.

3. Zhao Jihe échangea une galette

Après s’être tiré d’affaire, Zhao Jihe ne raconta rien à personne. Le He Dong ji dit qu’il « admirait en secret son art » : ce qui le préoccupait, c’était le savoir-faire de dame San.

Un peu plus d’un mois après, Zhao Jihe repassa à Banqiao en rentrant. Il avait préparé des galettes de sarrasin qui reproduisaient la taille et la forme de celles qu’il avait vues. Cette fois, il fut le seul client de l’auberge.

La nuit, il vit encore la dame San faire travailler l’homme et le bœuf de bois : semer le sarrasin, moudre les grains et préparer des galettes. Au matin, lorsqu’elle lui apporta les petits gâteaux et s’absenta pour aller chercher quelque chose, Zhao Jihe échangea une galette de son sac contre une de celles du plateau.

À son retour, il lui dit qu’il avait apporté ses propres provisions et qu’elle pouvait garder les galettes pour d’autres voyageurs. Il mangea celle qu’il avait apportée, puis tendit à l’aubergiste celle qu’il venait d’échanger, en lui proposant d’y goûter.

La dame San la mangea et se transforma aussitôt en une ânesse vigoureuse. Zhao Jihe l’emmena, ainsi que l’homme de bois, le bœuf de bois et tous les outils.

Mais, une fois les outils en sa possession, Zhao Jihe découvrit que les avoir vus deux fois ne lui avait pas appris à les faire fonctionner. Les objets de bois avaient beau être devant lui, il essaya en vain de les mettre en mouvement.

Il avait pris les outils sans apprendre le procédé, mais il avait obtenu une ânesse qu’il pouvait monter. La dame San parcourait cent lis par jour ; Zhao Jihe chevaucha cette monture et voyagea ainsi pendant quatre ans.

4. Quatre ans plus tard, quelqu’un prononça son nom

Quatre ans après, Zhao Jihe entra dans le col. À cinq ou six lis à l’est du temple du mont Hua, il rencontra un vieil homme. En voyant l’ânesse, celui-ci frappa des mains et s’exclama : « Dame San de Banqiao, comment avez-vous pris cette apparence ? »

Puis il se tourna vers Zhao Jihe : « Elle a certes commis des fautes, mais ce que vous lui avez fait subir est bien cruel ! » Il lui demanda de laisser désormais la dame San en paix.

Sur ces mots, le vieil homme déchira de ses mains le museau de l’âne. Dame San bondit hors de la peau d’âne et retrouva forme humaine. Après s’être inclinée pour remercier le vieil homme, elle s’en alla ; nul ne sut où elle partit.